Publié le 22 décembre 2025. La Chine s’affirme désormais comme le principal moteur des prix du pétrole, reléguant l’OPEP à un rôle secondaire dans les fluctuations à court terme. Cette évolution marque un changement profond dans la dynamique des marchés énergétiques mondiaux.
- La Chine a dépassé l’OPEP en tant que force la plus influente sur les prix du pétrole.
- Les achats de brut de la Chine, et non les décisions de production de l’OPEP, déterminent de plus en plus les prix à court terme.
- L’opacité du système pétrolier chinois, combinée à la géopolitique, amplifie cette influence.
Pendant des années, les marchés pétroliers ont considéré les décisions de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) comme le principal baromètre des prix. Si l’OPEP conserve une influence à long terme grâce à ses capacités de production inutilisées, cette hiérarchie est aujourd’hui contestée. L’attention des traders se tourne de plus en plus vers la Chine, dont le comportement d’achat domine désormais la demande marginale et, par conséquent, la fixation des prix à court terme.
Selon Reuters, ce changement s’explique par l’ampleur et le calendrier des achats de brut de la Chine, et non par une volonté délibérée de manipuler les prix. Les analystes de Refinitiv ont souligné que l’influence de la Chine a « contesté en 2025 » le rôle traditionnel de l’OPEP+ dans la détermination des prix. Ils expliquent que l’utilisation par Pékin de ses stocks stratégiques pour fixer des prix planchers et plafonds a supplanté les directives des groupes de producteurs cette année.
La Chine, premier importateur mondial de pétrole brut, exerce une influence qui dépasse les simples volumes d’achat. Le système pétrolier chinois est complexe, associant des compagnies pétrolières publiques, des raffineries indépendantes et des entités de stockage stratégique. Le comportement d’achat de ces acteurs est souvent opaque et difficile à suivre en temps réel. Les cargaisons peuvent être transférées entre le stockage commercial, les réserves stratégiques et le stockage flottant, ce qui ajoute une couche d’incertitude au marché.
Lorsque les achats chinois s’accélèrent, les prix ont tendance à augmenter, même en cas d’offre mondiale stable. Inversement, un ralentissement des importations chinoises entraîne une baisse des prix, même lorsque l’OPEP réduit sa production. Cette tendance s’est répétée suffisamment de fois pour que les traders considèrent désormais la dynamique des importations chinoises comme un facteur de prix plus immédiat que les objectifs de production de l’OPEP, souvent anticipés ou partiellement mis en œuvre.
L’OPEP, et en particulier l’Arabie saoudite, contrôle toujours une part importante des capacités de production inutilisées au niveau mondial. Cette capacité continue d’influencer les attentes à long terme. Cependant, elle est moins pertinente lorsque les fluctuations de la demande dominent les prix à court terme. Le prix marginal du pétrole dépend désormais davantage de la capacité de la Chine à absorber le brut sur le marché.
Les marges bénéficiaires des raffineries chinoises sont devenues un indicateur précoce de l’évolution des prix. Une amélioration des marges, notamment pour les raffineries indépendantes, se traduit généralement par une augmentation des importations de brut. À l’inverse, une diminution des marges entraîne un ralentissement des achats. La flexibilité limitée et les cycles de planification courts de ces raffineries introduisent une volatilité que la politique de l’OPEP peine à atténuer.
La géopolitique joue également un rôle important, la Chine augmentant ses achats de pétrole russe et d’autres fournisseurs sanctionnés à des prix avantageux. Cela affaiblit le lien entre les décisions de l’OPEP et les prix au comptant, en déplaçant le commerce vers des canaux où la discipline de l’offre et les signaux de référence sont moins efficaces.
Il ne s’agit pas pour autant de décréter l’OPEP obsolète. Les décisions politiques du cartel continuent d’influencer l’équilibre à moyen terme et de fixer des limites aux attentes en matière de prix. Cependant, le centre de gravité du marché a changé. Les traders surveillent désormais les données douanières chinoises, les opérations des raffineries et les signaux politiques avec la même attention qu’ils accordaient autrefois aux communiqués de l’OPEP.
L’influence de la Chine se manifeste à la marge et à court terme, et non en période de véritable crise de l’offre. La constitution de stocks stratégiques et les achats opaques peuvent influencer les prix lorsque l’offre est abondante, mais ils ne peuvent pas limiter les prix en cas de choc majeur de l’offre, ni soutenir un plancher lorsque les stocks se normalisent et que la demande ralentit. Lorsque les marchés se tendent, le pouvoir de fixation des prix revient rapidement à ceux qui contrôlent les capacités de production inutilisées, c’est-à-dire l’OPEP, et en particulier l’Arabie saoudite.
Les signaux de la Chine sont faciles à interpréter pour les traders, mais ils restent conditionnels. Si Pékin avait réellement le contrôle des prix, elle serait en mesure de les maintenir. La capacité de la Chine à exercer un contrôle durable sur les prix sera donc déterminante pour valider cette nouvelle dynamique.
Par Charles Kennedy pour Oilprice.com
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