Publié le 2025-10-02 04:46:00. L’Irlande est sur le qui-vive face à la menace d’un insecte ravageur, le scolytus à huit dents, qui décime les forêts de conifères à travers l’Europe et pourrait mettre en péril une industrie forestière évaluée à 2 milliards d’euros.
- Le scolytus à huit dents, ou Ips typographus, s’approche des côtes irlandaises, après avoir causé des dégâts considérables en Europe.
- L’insecte, qui cible traditionnellement l’épicéa de Norvège, pourrait également s’attaquer à l’épicéa de Sitka, l’essence la plus cultivée en Irlande.
- La dispersion du scolytus par les vents, et le manque de surveillance coordonnée en Europe, inquiètent les experts.
Après avoir épargné l’Irlande pendant une décennie, les ravages causés par le scolytus à huit dents, un insecte qui a tué des centaines de millions d’épicéas à travers l’Europe, pourraient bientôt toucher l’île. Les scientifiques tirent la sonnette d’alarme face à l’approche du ravageur, qui représente une menace sérieuse pour l’industrie forestière irlandaise, estimée à 2 milliards d’euros.
Historiquement, Ips typographus s’attaquait principalement à l’épicéa de Norvège. Cependant, des recherches récentes indiquent que le scolytus pourrait également infecter l’épicéa de Sitka, l’arbre le plus couramment planté dans les forêts irlandaises. Cette découverte est particulièrement préoccupante, car elle élargit considérablement le spectre des arbres vulnérables.
Contrairement à d’autres espèces invasives qui arrivent en Irlande par le biais du transport maritime, le scolytus à huit dents est suffisamment petit pour être transporté par le vent, parcourant potentiellement des centaines de kilomètres. L’insecte s’est déjà établi en Angleterre, et les experts avertissent que l’Irlande doit se préparer à une invasion imminente.
« Il ne s’agit que d’une question de temps avant que le scolytus ne fasse son apparition ici », explique Brian Tobin, professeur adjoint de foresterie à l’University College Dublin. « L’épicéa est l’épine dorsale du domaine forestier irlandais, et des mesures rapides seront essentielles pour tenter de contrôler la propagation de cette menace très sérieuse. »
Brian Tobin, professeur adjoint de foresterie à l’University College Dublin
L’absence de surveillance coordonnée des scolytes à travers l’Europe est un sujet d’inquiétude majeur. Les experts soulignent la nécessité pour le gouvernement irlandais de renforcer sa préparation face à une éventuelle épidémie. Historiquement, le délai moyen entre l’apparition d’un ravageur en Grande-Bretagne et son introduction en Irlande est d’une décennie. L’arrivée du scolytus en Grande-Bretagne il y a sept ans signifie que le temps presse pour se préparer à une invasion en Irlande.
Le scolytus à huit dents, ainsi nommé en raison des huit épines proéminentes qui dépassent de ses élytres, ne mesure qu’un demi-centimètre. Malgré sa petite taille, il peut causer des dommages considérables aux forêts. L’insecte se reproduit sous l’écorce des épicéas, et bien qu’il préfère les arbres morts ou endommagés, il peut infester et tuer des peuplements sains si sa population devient suffisamment importante.
Pour tenter de limiter la propagation du ravageur, le Royaume-Uni a interdit l’année dernière la plantation d’épicéas dans certaines régions de l’Est de l’Angleterre et du sud-est du pays. Il a également encouragé les propriétaires fonciers à abattre leurs épicéas et à les remplacer par des espèces moins vulnérables, en offrant des subventions aux zones les plus touchées. Récemment, les responsables forestiers ont également commencé à utiliser des drones, des pièges photographiques et des chiens renifleurs pour détecter de nouvelles infestations.
Avant son apparition en Grande-Bretagne, les autorités pensaient que la Manche protégerait leurs forêts. En 2018, lorsqu’un spécimen a été découvert dans un stand d’épicéas dans le Kent, les autorités ont supposé qu’il était arrivé par bateau. Elles ont abattu et détruit les arbres infectés, et installé des pièges pour capturer les survivants. Leur réponse a été rapide et complète, selon elles.
Cependant, dans les années qui ont suivi, des scolytes ont continué à être détectés sur des épicéas de Norvège dans le sud-est de l’Angleterre et dans l’East Anglia. Ces infestations récurrentes et généralisées ont conduit les responsables à penser que les insectes n’étaient pas arrivés par bateau, mais avaient été transportés par les vents d’est à travers la Manche. Une étude a confirmé cette hypothèse.
Des scientifiques ont placé des pièges dans des zones infestées sur le continent et le long de la côte anglaise. Ils ont constaté que les scolytes étaient regroupés dans les zones les plus proches des épidémies en Belgique et en France, ce qui indique qu’ils étaient arrivés par vent. En juin 2021, ils ont déterminé que des courants favorables avaient transporté des scolytes jusqu’à 160 km à l’intérieur des terres, ce qui signifie qu’ils pouvaient parcourir jusqu’à 400 km au total. Les auteurs de l’étude ont conclu que les eaux séparant la Grande-Bretagne du reste de l’Europe ne la protégeaient pas du ravageur.
L’Irlande, située à moins de 30 km de la Grande-Bretagne à son point le plus proche, doit désormais tenir compte de la possibilité d’une invasion par le vent. La découverte, l’année dernière, d’une population reproductrice de scolytes dans des épicéas de Sitka morts dans l’ouest du Sussex est particulièrement inquiétante. Bien que le scolytus ait historiquement privilégié l’épicéa de Norvège, les scientifiques ont constaté qu’il était également attiré par l’épicéa de Sitka, qui couvre environ la moitié des forêts irlandaises. Des recherches sont en cours pour déterminer si le scolytus peut infecter des épicéas de Sitka vivants, ce qui poserait un défi majeur aux producteurs.
« Une épidémie de scolytes entraînerait des pertes économiques importantes pour l’industrie forestière, mais ce sont les agriculteurs qui en porteraient le poids », a déclaré Francie Gorman, président de l’Irish Farmers’ Association, lors d’une intervention devant le parlement irlandais l’année dernière.
Francie Gorman, président de l’Irish Farmers’ Association
Pour l’instant, le scolytus ne se reproduit pas en grand nombre au Royaume-Uni, et ses rangs ne se reconstituent que grâce aux nouveaux arrivants du continent. Les mesures de confinement semblent fonctionner – le gouvernement a annoncé que le scolytus avait été éradiqué de 13 sites – mais les insectes continuent d’arriver, infestant récemment des arbres dans le Lincolnshire.
En Irlande, les autorités du Nord et du Sud effectuent des enquêtes annuelles pour détecter les espèces invasives. L’île bénéficie d’un statut de zone protégée, ce qui signifie que le bois de conifères provenant des pays touchés de l’Union européenne, ainsi que des parties affectées de la Grande-Bretagne, ne peut être importé que si son écorce a été retirée. Les autorités ont déjà intercepté des scolytes dans les ports et détruit le bois infecté, maintenant l’île indemne. Cependant, une invasion par le vent serait beaucoup plus difficile à arrêter.
« Les espèces invasives arrivent soit par bateau, ce qui est prévisible, soit par dispersion par le vent », explique Jon Yearsley, qui étudie la propagation des ravageurs invasifs à l’UCD.
Jon Yearsley, chercheur à l’UCD
Les responsables météorologiques irlandais devraient étudier les zones où les scolytes transportés par le vent sont les plus susceptibles d’atterrir, mais contrairement au Met Office britannique, Met Éireann ne modélise pas la propagation du scolytus.
Le Département de l’agriculture, de l’alimentation et de la marine considère le scolytus comme l’une des menaces les plus graves pour la foresterie irlandaise, selon un porte-parole. Cependant, pour l’instant, il n’a pas de plan spécifique pour faire face à une épidémie. Le ministère affirme qu’un plan est « en phase de développement avancée ».
À travers l’Europe, les scolytes se multiplient plus rapidement et se propagent plus loin à mesure que le climat se réchauffe. Le scolytus prospère pendant les mois chauds et meurt pendant l’hiver, et les étés plus longs liés au changement climatique signifient qu’il peut se reproduire sur plusieurs générations, augmentant ses effectifs de manière exponentielle.
La modélisation de Yearsley a révélé que le sud-est de l’Irlande est particulièrement vulnérable à l’infestation, car son climat plus chaud pourrait « permettre facilement à une population de compléter une génération ». Le réchauffement pourrait également rendre l’Irlande encore plus vulnérable.
« Si le scolytus entre en Irlande, il pourrait commencer à se reproduire plus tôt en raison des températures plus chaudes », explique Caitríona Duffy, qui a étudié l’impact du changement climatique sur la propagation des scolytes lorsqu’elle était chercheuse postdoctorale à l’Université Maynooth. Elle ajoute que le scolytus préfère infester les arbres affaiblis par les vents forts ou la sécheresse, et que le réchauffement devrait entraîner des tempêtes plus intenses et des sécheresses plus fréquentes en Irlande.
Bien qu’il soit possible de contenir une infestation isolée en abattant les arbres infectés et en retirant leur écorce, dans un scénario d’incursions continues par le vent, comme en Angleterre, les autorités devraient mettre en place une surveillance approfondie et réagir rapidement aux épidémies.
« Nous l’avons vu avec le dépérissement des frênes », dit-elle. « Si vous l’attrapez trop tard, vous devez déployer beaucoup d’efforts pour essayer de le contenir ou de l’éradiquer. »
Au cours de la dernière décennie, le dépérissement des frênes a affecté environ 16 000 hectares de forêts et devrait éliminer au moins 90 % des frênes en Irlande. Si le scolytus s’installe et est capable d’infecter l’épicéa de Sitka vivant, son impact pourrait être encore plus dévastateur, avertissent les forestiers. Les frênes représentent seulement 3 % des forêts irlandaises. Ensemble, l’épicéa de Norvège et l’épicéa de Sitka couvrent 48 %. Une épidémie de scolytus, selon le groupe des propriétaires forestiers irlandais, « rendrait l’urgence du dépérissement des frênes insignifiante ».