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Publié le 2024-10-27 14:35:00. Une équipe internationale de scientifiques a mis en lumière une nouvelle théorie sur l’origine des mystérieuses structures en forme de toile observées sur la lune glacée de Jupiter, Europe, ouvrant de nouvelles perspectives sur la présence possible d’eau liquide et, potentiellement, de vie sous sa surface.

• Des motifs complexes, surnommés « l’araignée de Dieu », intriguent les scientifiques depuis plus de vingt ans.
• Une nouvelle étude établit un parallèle avec des phénomènes terrestres, les « étoiles de lac », pour expliquer leur formation.
• Ces découvertes pourraient avoir des implications majeures pour la mission future Europa Clipper de la NASA.

Longtemps considérées comme un énigme géologique, les structures en forme de toile qui sillonnent la croûte glacée de la lune Europe de Jupiter pourraient trouver leur explication sur Terre. Ces motifs complexes, officiellement baptisés « l’araignée de Dieu » – un terme d’origine irlandaise désignant une sorte d’araignée ou de démon mural – ont été repérés pour la première fois il y a plus de vingt ans grâce à la mission Galilée. Ils se concentrent notamment dans le cratère Mannan et se distinguent par leur structure dendritique unique.

Initialement, les scientifiques ont émis l’hypothèse que ces formations étaient liées aux puissantes forces gravitationnelles exercées par Jupiter sur ses lunes, responsables des nombreuses fissures observées sur Europe. D’autres ont suggéré une origine hydrothermale, liée à l’activité de l’océan souterrain. Cependant, aucune de ces théories ne parvenait à expliquer complètement la complexité de ces structures ramifiées.

Une nouvelle étude, publiée dans The Journal of Planetary Science, propose une explication novatrice. Une équipe dirigée par Laura McKeown de l’ Université de Floride centrale a identifié une analogie frappante avec les « étoiles de lac », des motifs radiaux qui se forment sur les lacs gelés terrestres lorsque de l’eau s’infiltre à travers des trous dans la glace. Ce processus implique un écoulement de fluide sous la glace et une fonte progressive de la neige environnante.

Selon cette nouvelle théorie, « l’araignée de Dieu » pourrait s’être formée suite à l’impact d’un petit astéroïde sur la croûte glacée d’Europe, créant des fissures par lesquelles s’échapperait de l’eau salée chauffée provenant de l’océan souterrain. En remontant à la surface et en recongelant, cette eau salée aurait progressivement sculpté le motif dendritique observé. Ce mécanisme diffère de la formation des structures similaires sur Mars, qui sont liées à la sublimation du dioxyde de carbone, mais présente des similitudes visuelles.

Pour étayer cette hypothèse, les chercheurs ont mené des observations sur le terrain des « étoiles de lac » et réalisé des expériences en laboratoire simulant les conditions extrêmes de la surface d’Europe. Ils ont pompé de l’eau à travers des fissures modélisées dans du matériau gelé et ont observé la formation de motifs radiaux comparables. Ces résultats suggèrent que les processus qui créent les « étoiles de lac » sur Terre pourraient également se produire sur d’autres mondes glacés, à condition qu’il y ait suffisamment d’eau liquide et de fissures pour permettre son écoulement.

La formation de « l’araignée de Dieu » par l’écoulement d’eau salée a des implications majeures pour notre compréhension d’Europe en tant que monde potentiellement habitable. Europe est considérée comme l’un des candidats les plus prometteurs pour l’existence de vie au-delà de la Terre, en raison de la présence d’un vaste océan souterrain. Cet océan pourrait abriter des sources hydrothermales, des nutriments chimiques et de l’énergie, essentiels à la vie microbienne. Si des structures comme « l’araignée de Dieu » sont effectivement formées par l’eau provenant de sources souterraines, cela indiquerait que l’eau salée est proche de la surface à de nombreux endroits.

Les scientifiques soulignent également des similitudes avec des structures observées sur d’autres corps du système solaire, comme les motifs en forme d’araignée près du pôle sud de Mars, formés par la sublimation du CO₂. Bien que les mécanismes physiques soient différents, ces exemples montrent comment différentes planètes et lunes capturent les traces de processus fluides dans leurs formations superficielles. Cela suggère que des phénomènes similaires pourraient exister sur d’autres mondes glacés, tels qu’Encelade ou Ganymède, qui possèdent également des océans souterrains.

L’importance de ces découvertes sera amplifiée avec l’arrivée de la mission NASA Europa Clipper, lancée en 2024 et prévue pour atteindre le système jovien en 2030. Europa Clipper prendra des images haute résolution de la surface et établira une carte géologique et chimique détaillée de ces structures. Les scientifiques espèrent ainsi confirmer la présence de lacs de saumure souterrains, voire cartographier leur répartition sous la croûte de glace, ce qui constituerait une avancée majeure dans la recherche de vie extraterrestre.

Comprendre la formation de ces caractéristiques géoplanétaires permet également d’affiner les outils utilisés par les planétologues pour interpréter les données provenant d’autres mondes. Les modèles et simulations en laboratoire, basés sur des analogies terrestres, offrent un cadre pour analyser les observations, même lorsque les données directes sont limitées par la résolution des capteurs ou les conditions d’observation. La combinaison d’approches expérimentales et de théories de la dynamique des fluides peut ainsi améliorer considérablement notre compréhension de la géographie et de la géologie d’autres planètes.

Cette recherche fascine également le grand public, car elle démontre comment des phénomènes apparemment complexes, comme les ramifications sur la croûte glacée d’une lune, peuvent être le résultat de processus physiques relativement simples, une fois bien compris. Tout comme les scientifiques étudient les « étoiles de lac » sur Terre pour percer les mystères d’Europe, l’imagination humaine et la méthode scientifique peuvent s’unir pour ouvrir la voie à de nouvelles découvertes dans les profondeurs de l’espace.