Publié le 16 octobre 2025 à 05h02. Pour une génération d’Américains, le choix d’une université est devenu un calcul complexe, où la question du coût face aux bénéfices est primordiale. La confiance dans l’enseignement supérieur s’érode, poussant les établissements à justifier leur valeur.
- 70 % des jeunes diplômés d’universités publiques peuvent espérer un retour sur investissement positif dans les 10 ans.
- Les États américains commencent à publier des données sur les revenus des diplômés pour évaluer l’efficacité des établissements.
- Un nombre croissant d’étudiants se tournent vers les écoles techniques et les métiers, remettant en question la nécessité d’un diplôme de quatre ans.
La confiance du public dans l’enseignement supérieur a considérablement diminué ces dernières années, en raison de l’augmentation constante des frais de scolarité, de l’endettement étudiant et d’un marché du travail parfois difficile. Les universités sont désormais confrontées à la nécessité de prouver leur valeur aux étudiants et à leurs familles. Le terme « retour sur investissement », emprunté au monde des affaires, est de plus en plus utilisé dans les publicités universitaires à travers les États-Unis. De nouveaux classements évaluent les campus en fonction des avantages financiers qu’ils offrent, et certains États, comme le Colorado et le Texas, publient des rapports sur les gains monétaires des diplômés.
« Les étudiants sont de plus en plus conscients des moments où l’université ne rapporte pas », a déclaré Preston Cooper, chercheur à l’American Enterprise Institute, un groupe de réflexion conservateur. « C’est une préoccupation majeure des universités aujourd’hui, ce qui ne l’était pas nécessairement il y a 15 ou 20 ans. »
De nombreuses études confirment qu’un diplôme universitaire reste rentable à long terme, mais il est de plus en plus reconnu que tous les diplômes ne garantissent pas un salaire élevé. L’analyse récente de la Strada Education Foundation révèle que 70 % des jeunes diplômés d’universités publiques peuvent s’attendre à un rendement positif d’ici 10 ans – ce qui signifie que leurs revenus sur une décennie dépasseront ceux d’un diplômé du secondaire d’un montant supérieur au coût de leur diplôme. Cependant, ce chiffre varie considérablement d’un État à l’autre, allant de 53 % au Dakota du Nord à 82 % à Washington, D.C. Les États où les études sont plus abordables affichent de meilleurs résultats.
Ce problème est crucial pour les familles qui s’interrogent sur leur capacité à financer les études de leurs enfants, explique Emilia Mattucci, conseillère d’orientation dans les écoles d’East Allegheny, près de Pittsburgh. Plus des deux tiers des élèves de son établissement proviennent de familles à faible revenu, et beaucoup hésitent à s’endetter autant que les générations précédentes. De plus en plus d’entre eux se dirigent vers des écoles techniques ou des métiers, ou optent pour des études universitaires de quatre ans.
« Beaucoup de familles se disent simplement qu’elles n’en ont pas les moyens ou qu’elles ne veulent pas s’endetter pendant des années »,
Emilia Mattucci, conseillère d’orientation
Linda McMahon, secrétaire à l’éducation, remet également en question la nécessité d’un diplôme de quatre ans. S’exprimant devant le Reagan Institute en septembre, elle a salué les programmes qui préparent les étudiants à des carrières dès la sortie du lycée. Linda McMahon a déclaré : « Je ne dis pas que les enfants ne devraient pas aller à l’université, je dis simplement que tous les enfants ne sont pas obligés d’y aller pour réussir. »
L’enseignement supérieur américain est confronté à une équation complexe : maîtriser les coûts et garantir des revenus décents pour les diplômés. Cette question devient d’autant plus importante que les universités sont confrontées à une diminution du nombre d’étudiants en âge d’aller à l’université, en raison de la baisse du taux de natalité. Les frais de scolarité sont restés stables sur de nombreux campus ces dernières années, et certains établissements privés ont abaissé leurs prix pour mieux refléter le coût réel pour les étudiants après l’aide financière.
Assurer aux diplômés un emploi qualifié est un défi plus complexe. Un groupe de présidents d’universités s’est récemment réuni au siège de Gallup à Washington pour étudier les sondages d’opinion sur l’enseignement supérieur. L’une des principales raisons de la baisse de confiance est la perception selon laquelle les universités ne fournissent pas aux diplômés les compétences dont les employeurs ont besoin, a déclaré Kevin Guskiewicz, président de la Michigan State University.
« Nous essayons d’aller de l’avant »,
Kevin Guskiewicz, président de la Michigan State University
Kevin Guskiewicz a réuni un conseil de chefs d’entreprise du Michigan pour identifier les compétences nécessaires sur le marché du travail, de l’agriculture à la banque. L’objectif est d’adapter les programmes d’études aux besoins du marché et d’offrir aux étudiants des stages et une expérience professionnelle.
Selon Matt Sigelman, président du Burning Glass Institute, un groupe de réflexion spécialisé dans l’étude de la main-d’œuvre, combler l’écart entre l’université et le marché du travail est un défi persistant. Une étude récente de l’institut, en partenariat avec Strada, a révélé que 52 % des jeunes diplômés universitaires occupaient des emplois qui ne nécessitaient pas de diplôme. Même dans des domaines très demandés, comme l’éducation et les soins infirmiers, un nombre important de diplômés se retrouvent dans cette situation.
« Aucun programme n’est à l’abri, et aucune école n’est à l’abri »,
Matt Sigelman, président du Burning Glass Institute
Le gouvernement fédéral tente de résoudre ce problème depuis des décennies, avec une règle établie en 2011 visant à réduire les fonds fédéraux pour les programmes universitaires qui ne permettent pas aux diplômés de gagner un salaire décent. Un projet de loi républicain adopté cette année va plus loin, exigeant que la plupart des universités respectent des normes de revenus pour être éligibles au financement fédéral.
La transparence est également considérée comme une solution clé. Pendant des décennies, les étudiants n’avaient aucun moyen de savoir si les diplômés de programmes spécifiques obtenaient de bons emplois. Cela a commencé à changer avec le College Scorecard en 2015, un site Web fédéral qui partage les résultats des programmes universitaires. Plus récemment, une législation bipartite au Congrès vise à fournir au public des données encore plus détaillées.
En 2023, les législateurs de Caroline du Nord ont commandé une étude sur le rendement financier des diplômes des universités publiques de l’État. Il a été constaté que 93 % d’entre eux produisaient un rendement positif, ce qui signifie que les diplômés étaient censés gagner plus au cours de leur vie que ceux qui n’avaient pas de diplôme similaire. Les données montrent que les diplômes de premier cycle en mathématiques appliquées et en commerce ont tendance à avoir des rendements élevés à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, tandis que les diplômes d’études supérieures en psychologie et en langues étrangères ne le sont pas toujours.
Lee Roberts, chancelier de l’UNC-Chapel Hill, a déclaré que les universités réalisent tardivement l’importance de ces données pour les étudiants et leurs familles. Lee Roberts a ajouté : « En période d’incertitude, les étudiants sont encore plus concentrés – je dirais à juste titre – sur leurs perspectives d’emploi. Je pense donc que les collèges et les universités doivent vraiment ces données aux étudiants et à leurs familles. »
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