Publié le 27 novembre 2024 à 23h07. À 92 ans, Emma Mazzenga défie les lois du vieillissement en battant des records du monde d’athlétisme et en participant à une étude scientifique sur la longévité.
- Emma Mazzenga, athlète italienne de 92 ans, a récemment établi de nouveaux records personnels en sprint.
- Elle participe à une étude de l’Université de Pavie visant à comprendre les mécanismes physiologiques du vieillissement réussi.
- Son mode de vie actif et son engagement social sont considérés comme des facteurs clés de sa vitalité.
Emma Mazzenga n’est pas une nonagénaire ordinaire. Cette Italienne continue de repousser ses limites sur les pistes d’athlétisme, accumulant les records et suscitant l’intérêt des scientifiques. En 2024, elle a notamment battu le record du monde du 200 mètres en salle dans la catégorie des plus de 90 ans, avec un temps de 54,47 secondes. Elle continue de s’entraîner et de participer à des compétitions, motivée par l’envie de se dépasser et le plaisir de la course.
« J’aime juste la compétition. Et même maintenant, peut-être un peu moins qu’avant, je me sens toujours tendue avant chaque course », a-t-elle confié à CNN Sports, ajoutant qu’elle avait établi un nouveau record personnel au 200 mètres en juin dernier, avec un temps de 50,34 secondes.
Son parcours sportif n’a pas toujours été linéaire. Si elle a toujours aimé le sport, Emma Mazzenga a interrompu sa pratique pendant de nombreuses années pour se consacrer à sa famille et à son travail. « J’ai toujours aimé faire du sport. Quand j’étais au lycée, quand j’avais 14 ou 15 ans, je jouais au basket-ball. Ensuite, j’ai été à l’université et le recteur a organisé une équipe d’athlètes féminines. J’ai donc concouru pour l’Université de Padoue pendant sept ou huit ans », raconte-t-elle. Elle a ensuite mis sa carrière sportive entre parenthèses pendant 25 ans, avant de reprendre l’entraînement à l’âge de 53 ans, en 1986.
Depuis, elle s’entraîne régulièrement, trois fois par semaine, avec l’aide d’un entraîneur. Son secret ? Une alimentation équilibrée, sans restrictions sévères, une activité physique quotidienne et un engagement social actif. « Je me réveille à 5 heures du matin. Je prends mon petit-déjeuner et je mange généralement un sandwich au jambon ou au salami, puis je fais diverses choses », explique-t-elle. « Je sors, je me promène, je fais du shopping, je nettoie un peu la maison. Ensuite, je prends généralement une collation, puis des fruits et quelques biscuits. » Elle apprécie également un verre de vin rouge le soir.
L’histoire d’Emma Mazzenga a attiré l’attention de Simone Porcelli, professeur de physiologie humaine à l’Université de Pavie. Il l’a contactée pour qu’elle participe au projet TRAJECTORAGE, une étude visant à comprendre les mécanismes physiologiques qui permettent à certaines personnes de vieillir en bonne santé. Ce projet, mené en collaboration avec plusieurs universités italiennes et étrangères, dont l’Université du Wisconsin et l’Université de Castilla-La Mancha à Tolède (Espagne), suit de près des personnes de plus de 60 ans afin d’identifier les facteurs qui contribuent à la préservation de la fonction neuromusculaire.
« En vieillissant, nous devenons plus lents ; nous n’étions plus aussi rapides qu’avant. Par exemple, nous ne sautons pas aussi haut, nous ne bougeons pas assez et parfois nous ne bougeons pas autant physiquement, n’est-ce pas ? Cela nous amène à un léger déclin avec l’âge », explique Martino Franchi, l’un des chercheurs impliqués dans l’étude, à CNN Sports. « Ce que nous voulons comprendre avec cette étude, c’est : y a-t-il un moment dans notre vie où les choses commencent à se détériorer ? »
Les premiers résultats des tests effectués sur Emma Mazzenga sont stupéfiants. Sa capacité cardiorespiratoire est comparable à celle d’une personne de 50 ans, et la fonction mitochondriale de ses muscles est aussi bonne que celle d’une personne de 20 ans en bonne santé. Les chercheurs espèrent que son cas exceptionnel leur permettra de mieux comprendre les mécanismes qui permettent de ralentir le processus de vieillissement.
« Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme Emma », a déclaré Franchi, la qualifiant d’« exemple unique et exceptionnel ». Emma Mazzenga, elle, insiste sur l’importance de rester actif et de ne pas s’isoler. « C’est important. C’est ainsi que cela doit continuer. Et surtout : ne vous isolez pas. Il y a plus d’un an, j’ai commencé à participer à certains groupes ici dans le quartier et ce matin j’y étais aussi et nous nous sommes rencontrés pour discuter de différents sujets, nous avons lu brièvement quelques livres pour pouvoir nous rencontrer. C’est très, très, très important. »
