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Bassorah, Irak – La salinité croissante de l’eau menace l’agriculture et l’accès à l’eau potable dans le sud de l’Irak, poussant des communautés entières au bord du gouffre. Des éleveurs aux agriculteurs, les habitants de la province de Bassorah voient leurs moyens de subsistance s’effondrer face à une crise hydrique sans précédent.

Les niveaux de salinité ont atteint des records historiques, atteignant près de 29 000 parties par million (ppm) dans la province de Bassorah le mois dernier, contre 2 600 ppm l’année précédente, selon le ministère irakien des Ressources en eau. L’eau douce devrait contenir moins de 1 000 ppm de sels dissous, tandis que l’eau de mer affiche une salinité d’environ 35 000 ppm, selon le United States Geological Survey.

Umm Ali, une éleveuse de 40 ans vivant dans les marais autrefois luxuriants d’Al-Mashab, témoigne de la dégradation de la situation : « Avant, nous buvions, nous lavions et cuisinions avec l’eau de la rivière, mais maintenant cela nous rend malades. » Cette saison, l’eau saumâtre a déjà décimé des dizaines de ses canards et 15 poulets. « J’ai pleuré et j’étais désespérée, j’avais l’impression que tout mon travail acharné avait été anéanti », confie la veuve, mère de trois enfants.

La situation est également critique pour les agriculteurs. Zulaykha Hashem, 60 ans, explique qu’elle doit attendre une amélioration de la situation avant d’irriguer ses cultures de grenades, de figues et de baies. Près d’un quart des femmes de Bassorah et des provinces voisines travaillent dans l’agriculture, selon les Nations Unies.

« Nous ne pouvons même pas partir. Où irions-nous ? », se demande Hachem, illustrant le sentiment d’impuissance qui règne parmi les agriculteurs confrontés à la sécheresse et à la salinisation croissante des sols.

L’Organisation internationale pour les migrations de l’ONU a averti que l’augmentation de la salinité détruit les palmeraies, les agrumes et d’autres cultures, entraînant le déplacement de populations. En octobre dernier, environ 170 000 personnes avaient été déplacées dans le centre et le sud de l’Irak en raison de facteurs liés au climat.

Maryam Salman, une femme d’une trentaine d’années, a quitté la province voisine de Missan il y a quelques années, espérant que ses buffles pourraient prospérer grâce au Shatt al-Arab. Elle constate aujourd’hui que le problème ne se limite plus à la salinité : « L’eau n’est pas disponible… ni en été ni en hiver », déplore-t-elle.

Les experts pointent du doigt plusieurs facteurs aggravants. Hasan al-Khateeb, de l’Université irakienne de Kufa, explique que les fleuves Tigre et Euphrate arrivent au Shatt al-Arab « chargés de polluants accumulés tout au long de leur cours ». Il souligne également que le niveau de l’Euphrate a atteint son plus bas niveau depuis des décennies et que les réserves des lacs artificiels irakiens sont historiquement basses.

Khaled Shamal, porte-parole du ministère irakien des Ressources en eau, confirme la gravité de la situation : « Nous n’avons pas vu des niveaux de salinité aussi élevés depuis 89 ans. »

L’Irak, qui reçoit moins de 35 % de sa part d’eau allouée des fleuves Tigre et Euphrate, accuse régulièrement les barrages situés en Turquie de réduire considérablement les débits. Le gouvernement a annoncé en juillet un projet de dessalement à Bassorah, avec une capacité de 1 million de mètres cubes par jour.

Par ailleurs, la hausse de la salinité affecte également les stocks de poissons. Hamdiyah Mehdi témoigne que son mari, pêcheur, rentre de plus en plus souvent les mains vides. « L’eau trouble et salée » du Shatt al-Arab est selon elle responsable de son irritabilité et des éruptions cutanées persistantes de ses enfants. « C’est difficile », confie-t-elle, soulignant le lourd fardeau émotionnel et économique que représente cette crise.