Publié le 24 septembre 2025 14:35. Une étude américaine d’envergure démontre que l’acupuncture est un traitement sûr et efficace pour soulager les douleurs lombaires chroniques chez les personnes âgées de 65 ans et plus, ouvrant la voie à une nouvelle approche de la gestion de la douleur.
- L’étude « Retour en action » du NIH (National Institutes of Health) a comparé l’acupuncture standard, une version améliorée et les soins médicaux habituels chez 800 patients.
- Les résultats montrent une réduction significative de la douleur et des limitations fonctionnelles après 6 et 12 mois avec les deux types d’acupuncture, sans différence notable entre eux.
- Cette recherche, axée sur les seniors, pourrait influencer les pratiques de remboursement et l’accès à l’acupuncture, notamment en Allemagne.
Les douleurs chroniques au dos constituent un fardeau majeur pour de nombreuses personnes âgées, limitant leur mobilité et leur qualité de vie. Une nouvelle étude, menée par les National Institutes of Health (NIH) aux États-Unis, apporte des preuves solides de l’efficacité de l’acupuncture comme traitement initial pour ces douleurs, offrant une alternative aux médicaments souvent associés à des effets secondaires indésirables.
L’étude, intitulée « Retour en action », publiée en septembre 2025 par le Collaborative Trials Pragmatic du NIH, a impliqué 800 participants d’un âge moyen de 73,6 ans. Les participants ont été répartis en trois groupes : un groupe a reçu une acupuncture standard (8 à 15 séances sur 12 semaines), un autre une version améliorée avec des séances de suivi supplémentaires, et le troisième a bénéficié des soins médicaux habituels, incluant médicaments et physiothérapie.
Les résultats, analysés fin 2025, sont encourageants. Après 6 et 12 mois, les deux groupes ayant reçu de l’acupuncture ont signalé une diminution significativement plus importante de l’intensité de la douleur et des limitations qu’elles imposaient, par rapport au groupe témoin. Il est important de noter qu’aucune différence statistiquement significative n’a été observée entre l’acupuncture standard et l’acupuncture améliorée, suggérant qu’un traitement de 12 semaines peut apporter un soulagement durable.
« Nos résultats cliniques suggèrent que l’acupuncture fonctionne aussi bien que de nombreuses thérapies plus familières »,
Dr. Lynn DeBar, auteur principal de l’étude, Kaiser Permanente Washington Health Research Institute
Cette étude revêt une importance particulière car elle se concentre spécifiquement sur les personnes âgées, un groupe souvent sous-représenté dans la recherche sur la douleur. Les seniors sont particulièrement vulnérables aux effets secondaires des analgésiques couramment prescrits : les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) peuvent provoquer des saignements gastriques et des problèmes rénaux, tandis que les opioïdes présentent des risques de chutes et de dépendance.
« Les personnes âgées ont souvent d’autres problèmes de santé en plus des maux de dos », explique la Dre Andrea Cook, co-responsable de l’étude. « L’acupuncture offre une option moins invasive avec un meilleur profil de sécurité. » L’étude a d’ailleurs enregistré un nombre limité d’effets secondaires, renforçant l’argument en faveur de l’acupuncture comme traitement de première intention à faible risque.
Les résultats de « Retour en action » pourraient avoir des implications importantes en matière de politique de santé. Aux États-Unis, ils pourraient conduire à une couverture plus large de l’acupuncture par l’assurance-maladie des seniors (Medicare), où le remboursement est déjà autorisé sous certaines conditions depuis 2020, mais reste inégal. Les associations professionnelles d’acupuncteurs envisagent déjà de faire pression pour une législation permettant la facturation directe à Medicare.
En Allemagne, la question de la prise en charge des frais d’acupuncture pour les lombalgies chroniques est un sujet de débat récurrent. Les données issues de cette étude, portant sur la tranche d’âge la plus concernée, pourraient fournir les arguments nécessaires pour une évolution des pratiques de remboursement.
Pour 2026, l’objectif est de faciliter la mise en œuvre de l’acupuncture dans la pratique clinique. L’étude a été conçue de manière « pragmatique », se déroulant dans des cabinets de ville avec des acupuncteurs exerçant dans le cadre de la communauté. Cela garantit une grande transférabilité des résultats à la vie quotidienne. Le défi consistera désormais à intégrer systématiquement l’acupuncture dans les parcours de soins, de la prescription par le médecin généraliste à la documentation dans le dossier médical du patient.
Selon les NIH News in Health, « l’étude BackInAction comble une lacune critique ». Avec des données désormais solides, l’année à venir pourrait marquer un tournant, les systèmes de santé orientant plus systématiquement les patients âgés souffrant de lombalgies vers des acupuncteurs, dans le but de réduire la dépendance aux médicaments et d’améliorer la qualité de vie de millions de personnes.
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