Pour près de 300 millions de chrétiens à travers le monde, et notamment en Europe de l’Est et au Moyen-Orient, la célébration de Noël prend une forme particulière : elle se déroule le 7 janvier, et non le 25 décembre. Cette différence, qui peut surprendre, est le fruit d’un héritage calendaire séculaire.
La raison de cette divergence ne tient pas à une croyance différente quant à la date de naissance de Jésus-Christ, mais à l’utilisation de calendriers distincts. L’origine de cette tradition remonte à 1582, lorsque le pape Grégoire XIII a instauré le calendrier grégorien pour remplacer le calendrier julien, jugé moins précis. Introduit par Jules César en 46 avant J.-C., le calendrier julien accumulait un décalage d’environ 11 minutes par an par rapport à l’année solaire, entraînant un dérèglement progressif des saisons.
Le calendrier grégorien, plus fidèle à l’année solaire (avec une erreur d’une journée tous les 3 236 ans contre une tous les 128 ans pour le calendrier julien), a nécessité une correction de 10 jours pour rattraper le temps perdu sur 15 siècles. Si la plupart des pays ont adopté cette réforme, de nombreuses Églises orthodoxes et chrétiennes orientales sont restées fidèles au calendrier julien, afin de préserver leurs traditions.
Aujourd’hui, le calendrier julien accuse un retard de 13 jours sur le calendrier grégorien. Ainsi, le 25 décembre du calendrier julien correspond au 7 janvier de notre calendrier moderne. Il est à noter que ce décalage augmentera d’un jour en 2101, la date orthodoxe de Noël passant alors au 8 janvier.
Parmi les communautés qui célèbrent Noël le 7 janvier, on compte :
- L’Église orthodoxe russe, la plus importante de ces communautés.
- Les Églises orthodoxes serbe et géorgienne.
- L’Église copte orthodoxe, principalement basée en Égypte.
- Les Églises orthodoxes éthiopiennes et érythréennes Tewahedo.
En Ukraine, Noël était traditionnellement célébré le 7 janvier. En 2023, le gouvernement a officialisé le passage au 25 décembre, afin de se rapprocher des traditions occidentales, bien que de nombreux citoyens continuent de respecter la date de janvier. D’autres pays à majorité orthodoxe, comme la Grèce, la Roumanie et la Bulgarie, ont également adopté le 25 décembre, suite aux bouleversements géopolitiques consécutifs à la Première Guerre mondiale. La Biélorussie et la Moldavie, quant à elles, reconnaissent les deux dates comme jours fériés.
Il est important de rappeler que le 1er janvier, date du Nouvel An, a été fixé par les Romains dès 153 avant J.-C., bien avant l’ère chrétienne. Cette date marquait le début du mandat des dirigeants romains et fut conservée par Jules César lors de sa réforme du calendrier en 46 avant J.-C., car le mois était dédié à Janus, le dieu des commencements.
La date exacte de la naissance de Jésus n’est pas connue avec certitude. Le choix du 25 décembre pour célébrer Noël est lié à la croyance des premiers chrétiens selon laquelle Jésus aurait été conçu le 25 mars, jour de la fête de l’Annonciation. En ajoutant neuf mois à cette date, on obtient le 25 décembre.
Enfin, il est utile de souligner l’existence de différents types de calendriers, basés sur le soleil, la lune ou une combinaison des deux. Le calendrier grégorien est un calendrier solaire, tandis que le calendrier islamique est lunaire. D’autres calendriers, comme le calendrier juif, hindou, sikh, bouddhiste et chinois, sont luni-solaires.
