Publié le 8 novembre 2023 19h08:00. Des scientifiques chinois affirment avoir franchi une étape décisive dans le développement d’armes spatiales à faisceaux de particules, en résolvant un problème technique de longue date lié à la puissance et à la précision des systèmes d’alimentation en énergie.
- Un prototype développé par DFH Satellite Co. a atteint une puissance pulsée de 2,6 mégawatts (2 600 000 watts) avec une précision de synchronisation inférieure à 0,63 microseconde.
- Cette avancée pourrait permettre la création d’armes capables de neutraliser des satellites ou des missiles ennemis, mais aussi d’applications civiles dans les domaines des communications et de l’observation de la Terre.
- La Chine investit massivement dans les technologies spatiales de haute puissance, dans un contexte de concurrence accrue en orbite.
Une équipe d’ingénieurs dirigée par Su Zhenhua, de DFH Satellite Co., le plus grand fabricant de satellites chinois, a mis au point un prototype de système d’alimentation spatiale capable de fournir à la fois un rendement élevé et un contrôle précis. Jusqu’à présent, le développement d’armes à faisceaux de particules – des flux d’atomes ou de particules subatomiques accélérés à des vitesses proches de celle de la lumière – était entravé par des contraintes techniques majeures. En théorie, ces armes pourraient désactiver ou détruire des cibles spatiales grâce à leur énergie cinétique et thermique, mais leur mise en œuvre nécessitait une puissance considérable et une synchronisation parfaite.
Traditionnellement, les systèmes capables de générer des mégawatts de puissance manquaient de la finesse nécessaire pour des ajustements précis, tandis que les systèmes ultra-précis ne pouvaient pas gérer les besoins énergétiques importants. Selon les chercheurs, le prototype développé a permis de surmonter cet obstacle. Lors de tests au sol, le système a produit 2,6 mégawatts de puissance pulsée tout en maintenant une précision de synchronisation inférieure à 0,63 microseconde. Le South China Morning Post rapporte que la plupart des alimentations pulsées existantes génèrent moins de 1 mégawatt et atteignent une précision de synchronisation d’environ 1 milliseconde seulement.
Les chercheurs soulignent que de nombreux systèmes avancés, tels que les simulateurs de guerre électromagnétique et les plateformes à faisceaux de particules, exigent des impulsions d’énergie massives, délivrées avec une extrême précision, souvent au niveau du mégawatt et à des intervalles de microsecondes, voire de nanosecondes. Les résultats des tests du prototype indiquent que la nouvelle approche résout efficacement les problèmes d’alimentation électrique limitée et de précision de contrôle réduite dans les équipements spatiaux de haute puissance, ouvrant la voie à de futures applications.
Au-delà de son potentiel militaire, cette technologie pourrait trouver des applications dans des domaines civils variés. Les chercheurs évoquent notamment les communications lidar et laser, les propulseurs ioniques avancés pour une manœuvre plus efficace des satellites, et la télédétection micro-ondes pour l’observation de la Terre à haute résolution et la surveillance météorologique. La gestion du rayonnement solaire et la géo-ingénierie pourraient également bénéficier de ces avancées.
La même technologie pourrait également améliorer les capacités des radars spatiaux et de la guerre électronique, permettant un brouillage ou une simulation de signaux plus efficace en orbite. Dans un contexte de concurrence accrue en orbite, notamment avec le déploiement par les États-Unis de Starlink et des futures constellations Starshield – des réseaux de petits satellites résilients dotés de capacités à double usage – la Chine développe activement des systèmes énergétiques spatiaux de haute puissance.
Si les lasers et les armes à faisceaux de particules offrent la possibilité d’attaquer plusieurs cibles à la vitesse de la lumière, en utilisant uniquement l’électricité produite par l’énergie solaire, à un coût par tir potentiellement très faible, certains analystes militaires restent prudents. Ils soulignent que les satellites sont conçus pour résister à un rayonnement cosmique intense grâce à des composants et un blindage renforcés, et il reste à déterminer si une telle énergie dirigée pourrait réellement pénétrer ces défenses.