Le recrutement au basketball universitaire américain est en pleine mutation. Des joueurs ayant déjà connu les exigences du professionnalisme, notamment en G League, peuvent désormais prétendre à une carrière NCAA, une évolution qui remet en question la définition même du statut d’amateur.
London Johnson, un ancien joueur de G League Ignite, s’est engagé lundi auprès de l’université de Louisville. Il devrait rejoindre l’équipe à la pause semestrielle et disposera de deux années d’éligibilité. Son parcours illustre ce nouveau phénomène : après avoir renoncé à une carrière universitaire en 2022 pour rejoindre la G League, il a été drafté par les Maine Celtics en 2024 avant d’être libéré puis de jouer avec les Cleveland Charge.
Ce retour possible sur les terrains universitaires est rendu possible par un assouplissement récent des règles de la NCAA (National Collegiate Athletic Association). En septembre, Thierry Darlan, ancien coéquipier de Johnson chez Ignite, a également obtenu son admission à l’université de Santa Clara en tant qu’étudiant de troisième année, après avoir lui aussi renoncé à son éligibilité universitaire pour rejoindre la G League en 2023.
L’arrivée de Darlan a ouvert la voie à celle de Johnson, et pourrait en encourager d’autres ayant déjà joué en G League, sans avoir signé de contrat NBA. Cette tendance s’est accentuée avec le cas de Fedor Zugic, un joueur monténégrin qui s’est engagé avec Creighton en août 2024 après avoir disputé plus de 200 matchs professionnels en EuroLeague. La NCAA lui a finalement accordé l’autorisation de jouer en décembre, puis a confirmé deux années d’éligibilité supplémentaires en juillet.
On observe ainsi une augmentation sans précédent du nombre de joueurs internationaux s’engageant dans des programmes universitaires américains, beaucoup ayant déjà une expérience professionnelle et étant plus âgés que les étudiants de première année typiques. L’attrait est clair : avec les opportunités de revenus liées au « Name, Image and Likeness » (NIL) et au partage des revenus, le basketball universitaire offre désormais des sommes d’argent supérieures à celles de nombreuses ligues professionnelles à travers le monde, à l’exception de la NBA.
La NCAA semble adopter une approche pragmatique, en se basant sur le niveau de compensation perçu par les joueurs. Si les sommes sont jugées suffisantes pour couvrir uniquement les « dépenses réelles et nécessaires » (c’est-à-dire le coût de la vie), l’éligibilité est généralement maintenue, à condition que les joueurs soient encore dans une période de cinq ans après leur sortie du lycée. Il est même envisageable que le remboursement des sommes excédant ce seuil puisse permettre de recouvrer l’éligibilité.
En fin de compte, la NCAA semble repousser les limites du statut d’amateur, avec une définition en constante évolution. Mais, d’un point de vue purement sportif, le niveau de talent dans le basketball universitaire n’a jamais été aussi élevé.