Les Gophers du Minnesota tentent de briser une série noire de défaites à l’extérieur ce samedi face aux Wildcats de Northwestern, qui jouent temporairement leurs matchs à Wrigley Field, le stade emblématique des Cubs de Chicago. Cette rencontre, qui s’annonce comme un affrontement physique typique du Big Ten, pourrait bien se jouer sur des détails.
La semaine dernière, Minnesota a subi une lourde défaite 42 à 13 contre Oregon (8e au classement national), tombant à un bilan global de 6 victoires pour 4 défaites, et 4 victoires pour 3 dans la conférence Big Ten. Northwestern, quant à elle, a été battu 24 à 22 par la 18e équipe du classement sur un field goal de dernière seconde, portant son bilan à 5 victoires pour 5 défaites, avec 3 victoires pour 4 dans la conférence.
L’histoire entre ces deux équipes est riche, avec une série de matchs disputés. L’an dernier, Northwestern avait réalisé un retour spectaculaire de 21 points pour vaincre Minnesota 37 à 34 en prolongation à Ryan Field. Avant cela, Minnesota avait enchaîné trois victoires consécutives, et mène toujours la série avec 56 victoires, 37 défaites et 5 matchs nuls.
Un enjeu majeur pour Minnesota est de remporter un match à l’extérieur. L’équipe n’a pas encore réussi à s’imposer loin de ses bases cette saison, avec quatre défaites en quatre tentatives contre Californie, Ohio State (1er au classement), Iowa et Oregon.
La clé du match réside dans la capacité de Minnesota à contenir la course de Northwestern. « Ce sera un match classique du Big Ten », a déclaré Danny Collins, coordinateur défensif des Gophers. Les Wildcats sont rarement mis à mal sur les courses (seulement 36 jeux perdus, le 8e plus petit nombre du pays), et leur running back Caleb Komolafe est actuellement 6e au classement du Big Ten avec 757 yards et 9 touchdowns. Joseph Himon II a également accumulé 428 yards au sol.
L’attaque de Minnesota devra également faire face à une défense solide de Northwestern, dirigée par David Braun. Les Wildcats accordent en moyenne 19,6 points par match, ce qui les place au 23e rang national. Cependant, l’émergence du running back polyvalent Darius Taylor, qui a mené l’équipe en termes de cibles (9) et de courses (10) contre Oregon, apporte une nouvelle dimension à l’attaque des Gophers. « J’adore le regarder jouer », a affirmé Greg Harbaugh, l’entraîneur de Minnesota. Taylor, qui a manqué une partie de la saison en raison de blessures, est un atout précieux pour le quarterback Drake Lindsey.
Du côté de Northwestern, le quarterback Preston Stone, transféré de Southern Methodist, a réalisé 35 touchdowns et commis 8 interceptions en quatre saisons, mais affiche un bilan de 11 touchdowns et 9 interceptions cette année. La défense de Minnesota n’a pas réussi à intercepter de passe lors de ses quatre derniers matchs.
Les équipes spéciales pourraient également jouer un rôle important. Les deux kickers de Northwestern ont réussi près de 90 % de leurs tentatives, tandis que Brady Denaburg de Minnesota en est à 76 %. De plus, la puissance de Denaburg pour les touchbacks lors des coups d’envoi empêche les adversaires de tenter des retours.
Les bookmakers donnent Northwestern comme favori, avec un écart de 3,5 points. Le total de points supérieur/inférieur de 40,5 semble approprié pour ce qui s’annonce comme un match serré. Les Gophers devraient trouver des moyens créatifs pour faire progresser le ballon avec Taylor et remporter leur première victoire à l’extérieur. Prédiction : Gophers 19, Northwestern 17.
