Après trois années de fermetures répétées et de travaux colossaux, la légendaire Highway 1 de Californie, le long de la côte de Big Sur, est de nouveau entièrement accessible depuis ce mercredi. Cette réouverture, intervenue plus tôt que prévu, ravive les espoirs d’une reprise économique pour la région et promet une saison touristique florissante.
La circulation a été rétablie à midi, permettant aux voyageurs de parcourir à nouveau les 160 kilomètres (90 miles) de cette route panoramique reliant Los Angeles et San Francisco. Les entreprises locales, durement touchées par les interruptions, se préparent à accueillir un afflux de visiteurs au printemps et en été.
« C’est une étape monumentale pour nous », s’est réjoui Colin Twohig, directeur général du Big Sur River Inn. « Nous voyons enfin la lumière au bout du tunnel après trois longues années. »
Les premiers problèmes sont survenus en janvier 2023, lorsque de fortes précipitations et des rivières atmosphériques intenses ont provoqué un glissement de terrain majeur. L’autoroute a été à nouveau ensevelie sous la boue et les rochers l’hiver suivant, et une portion de chaussée s’est effondrée près du pont de Rocky Creek.
La fermeture de la route avait coupé l’accès à Big Sur, une zone isolée de la côte californienne caractérisée par ses montagnes boisées plongeant dans l’océan. Un trajet autrefois rapide entre les parties nord et sud de la région s’était transformé en un détour de huit heures à l’intérieur des terres.
Big Sur, qui compte moins de 2 000 habitants, est réputée pour ses sentiers de randonnée offrant des vues spectaculaires, ses plages sauvages et son histoire littéraire. L’écrivain Henry Miller y a vécu pendant près de deux décennies à partir des années 1940, et une bibliothèque lui est aujourd’hui dédiée.
Le dernier tronçon à être rouvert s’étendait sur 11 kilomètres près de Lucia, selon le Département des transports de Californie (Caltrans). Le gouverneur Gavin Newsom a annoncé la nouvelle sur les réseaux sociaux, saluant le travail rapide de Caltrans pour « relancer une bouée de sauvetage économique vitale pour les entreprises locales et les habitants affectés par la fermeture ».
Caltrans a déployé des engins de chantier télécommandés pour dégager des tonnes de débris sur un terrain accidenté. Les équipes ont ensuite ancré 4 600 barres d’acier dans les pentes pour stabiliser le flanc de la colline et minimiser les risques de futurs glissements de terrain.
Dawn Addis, membre de l’Assemblée de Californie, a souligné l’impact positif de cette restauration sur l’économie locale. « Ce tournant contribuera à rétablir les revenus, l’accès à nos parcs nationaux, à soutenir l’emploi, la sécurité publique et la stabilité économique pour de nombreux résidents », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Colin Twohig s’attend à voir bientôt les touristes revenir en voiture et en camping-car. Il estime que son établissement, qui comprend 22 chambres d’hôtes, un restaurant spacieux et une épicerie, a subi une baisse d’activité de 20 %. La fermeture de la route, survenue juste après les restrictions liées à la pandémie de COVID-19, a constitué un double coup dur. L’auberge a profité de cette période pour effectuer des améliorations et encourager les Californiens à visiter la région hors saison.
« Lorsqu’on tient un établissement hôtelier, on compte vraiment sur la haute saison, et lorsqu’il n’y a pas de haute saison, c’est difficile à accepter », a-t-il confié. « Retrouver cette bouée de sauvetage est énorme. »