Publié le 18 décembre 2025 23h00. L’apparition de cheveux blancs est un phénomène naturel lié au vieillissement, mais de nombreux facteurs peuvent influencer son déclenchement et sa progression. Des recherches récentes explorent les mécanismes biologiques en jeu et les possibilités d’intervenir.
- L’âge est un facteur déterminant, mais pas le seul, dans le blanchiment des cheveux.
- Le stress et la génétique jouent un rôle important dans le moment où les cheveux gris apparaissent.
- Des études récentes suggèrent que le processus de blanchiment n’est pas aussi inéluctable qu’on le pensait et pourrait être influencé par le mode de vie.
Que l’on assume fièrement ses cheveux argentés ou que l’on tente de les masquer un par un, le grisonnement est une étape inévitable de la vie. Tout comme la peau et les autres organes, les cheveux vieillissent également. C’est ce souligne Helen He, professeure adjointe au département de dermatologie Kimberly et Eric J. Waldman de l’école de médecine Icahn du mont Sinaï.
Le processus de vieillissement se manifeste à des rythmes différents selon les individus, explique Helen He. Cependant, la plupart des gens commencent à remarquer l’apparition de cheveux gris entre la trentaine et la quarantaine, selon l’Académie américaine de dermatologie. À ce stade, les cellules souches mélanocytaires – responsables de la production de pigments dans les cheveux – peuvent commencer à s’affaiblir ou à dysfonctionner.
« En réalité, nous ne savons toujours pas vraiment pourquoi les cellules souches mélanocytaires meurent. »
George Cotsarelis, chef du département de dermatologie de la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie et chercheur sur les cellules souches des follicules pileux
Plusieurs facteurs pourraient entraver la survie de ces cellules souches, notamment le stress ou les dommages à l’ADN, précise-t-il. Ce processus, appelé sénescence cellulaire, entraîne une perte progressive de pigments, transformant les cheveux noirs, bruns, roux ou blonds en nuances de gris ou de blanc argenté. Certaines personnes constatent également que les cheveux gris ont une texture plus rêche.
Bien que l’âge soit un indicateur majeur du risque de grisonnement, les experts considèrent de plus en plus ce phénomène comme un processus dynamique. Une étude menée en 2012 auprès de plus de 4 000 participants a révélé qu’entre 45 et 65 ans, près des trois quarts avaient déjà quelques cheveux gris.
Les gènes jouent un rôle important dans la détermination du moment où les cheveux gris apparaissent. “En fin de compte, c’est ce qui détermine le moment où vous deviendrez gris”, affirme George Cotsarelis. Des gènes liés au vieillissement des cheveux, à la calvitie, à la forme des sourcils et à l’épaisseur de la barbe ont été identifiés. Des différences existent également entre les ethnies : les personnes d’origine européenne ont tendance à grisonner plus tôt que les personnes d’origine africaine ou asiatique, et les blondes naturelles peuvent avoir un pourcentage plus élevé de cheveux gris à un âge plus précoce.
Le vieillissement prématuré – défini comme l’apparition de cheveux gris avant 20 ans chez les personnes d’origine européenne, avant 25 ans chez les personnes d’origine asiatique et avant 30 ans chez les personnes d’origine africaine – semble également être influencé par la génétique. Une variante génétique, appelée IRF4, est “fortement associée à un vieillissement précoce”, explique Natasha Mesinkovska, dermatologue à UCI Health qui étudie le grisonnement des cheveux. Dans de rares cas, certaines maladies héréditaires, comme le syndrome de Griscelli, peuvent provoquer des cheveux gris dès la naissance.
Les hommes et les femmes sont également susceptibles de grisonner, mais le sexe biologique peut influencer la localisation des premiers cheveux gris : les hommes ont tendance à grisonner au niveau des tempes et de la barbe, tandis que les femmes remarquent généralement les premiers cheveux gris sur le devant de la tête.
Le mode de vie peut également jouer un rôle. Certaines études ont associé des carences nutritionnelles, comme un manque de vitamine B12 ou de fer, à l’apparition précoce des cheveux gris. Cependant, ces carences doivent être sévères, souligne George Cotsarelis, “ce qui est rare aux États-Unis”.
Le stress est également suspecté de jouer un rôle. “On observe souvent que les personnes stressées semblent grisonner plus vite”, explique Sarah Millar, professeure au département des sciences oncologiques et au département de dermatologie du Mount Sinai. Une étude de 2020 publiée dans la revue Nature a montré que le stress pouvait entraîner la perte de cellules souches mélanocytaires chez la souris. L’activation du système nerveux sympathique – la réponse “combat ou fuite” – semble perturber la prolifération et la migration de ces cellules souches.
Une autre étude de 2021 menée par des chercheurs de l’Université Columbia a analysé les cheveux de 14 volontaires et a constaté une corrélation entre le vieillissement et les périodes de stress élevé.
Il n’est pas encore certain que la réduction du stress ralentisse le processus, mais “je crois vraiment que les choses chroniques vous épuisent”, explique Natasha Mesinkovska. “C’est pourquoi les études sur les souris montrent que si vous les dérangez constamment, elles finissent par grisonner.” Éviter le tabac, bien dormir, minimiser le stress et adopter une alimentation équilibrée sont bénéfiques pour la santé générale et potentiellement pour la santé des follicules pileux.
Au-delà des changements de mode de vie, “vous ne pouvez pas faire grand-chose” contre les cheveux gris, note George Cotsarelis, à part les colorer ou les accepter. Cependant, des recherches récentes suggèrent que le processus de blanchiment pourrait être plus réversible qu’on ne le pensait. Mayumi Ito Suzuki, professeure à la NYU Grossman School of Medicine, explique que les cellules souches mélanocytaires pourraient rester “bloquées” pendant la régénération. Si ces cellules souches saines sont préservées, le vieillissement des cheveux pourrait être temporaire.
Son laboratoire étudie la régénération des mélanocytes à partir de cellules souches et a examiné la localisation des cellules souches chez les souris jeunes et âgées. Si ces cellules se localisent différemment avec l’âge, elles pourraient rester dormantes et ne pas produire de mélanocytes matures, et donc de pigments. L’équipe analyse actuellement des échantillons humains pour déterminer si le déplacement des mélanocytes pourrait prévenir le grisonnement.
Certains produits topiques prétendent inverser les cheveux gris, mais “aucun d’entre eux n’a prouvé son efficacité”, souligne Helen He. Les médicaments comme le Latisse, qui peuvent allonger et assombrir les cils, n’agissent pas sur le cuir chevelu car la peau est trop épaisse.
Des recherches sur de nouveaux traitements potentiels, comme la rapamycine topique, suscitent l’intérêt. Une étude de 2023 a montré que la rapamycine pouvait aider à restimuler la mélanine. Cependant, ce médicament, un immunosuppresseur utilisé pour prévenir le rejet d’organe, n’est pas approuvé par la Food and Drug Administration pour cet usage et est “un médicament très puissant”, prévient Sarah Millar.
Si vous pensez souffrir d’un vieillissement prématuré, il est conseillé de consulter un médecin. Bien qu’il n’y ait pas toujours une cause spécifique qui puisse être corrigée, le traitement des carences nutritionnelles, des troubles thyroïdiens ou de l’inflammation peut parfois aider.
La chute des cheveux peut accélérer le grisonnement, car chaque nouveau cycle capillaire est une occasion pour une mèche de pousser sans pigment. La chute des cheveux ne peut pas toujours être évitée, mais l’Académie américaine de dermatologie recommande de minimiser les dommages en évitant les traitements chimiques agressifs et les coiffures qui tirent sur le cuir chevelu.
Et évitez d’arracher vos cheveux gris. “Il existe un mythe selon lequel si l’on arrache un cheveu gris, plusieurs autres pousseront. Ce n’est pas nécessairement vrai, mais ce n’est pas une stratégie efficace”, souligne Helen He. “Très probablement, les cheveux qui pousseront à partir de ce follicule seront gris.”
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