Le monde de la musique est en deuil. Jimmy Cliff, figure emblématique du reggae et acteur de cinéma, s’est éteint lundi 24 novembre à l’âge de 81 ans, des suites de complications liées à une crise d’épilepsie suivie d’une pneumonie, a annoncé sa femme, Latifa Chambers.
Né en Jamaïque, Jimmy Cliff a contribué à populariser le reggae à travers le monde avec des titres devenus des hymnes tels que « Many Rivers to Cross », « You Can Get It If You Really Want » et « Vietnam ». Mais c’est sans doute son rôle principal dans le film révolutionnaire « The Harder They Come » (1972) qui l’a propulsé sur le devant de la scène internationale.
« Ivanhoe était un personnage réel pour les Jamaïcains », expliquait Cliff en 2022 à Variety, à l’occasion du 50e anniversaire du film. « Quand j’étais petit, j’entendais parler de lui comme d’un homme dangereux. Un vrai bandit. À l’époque, personne en Jamaïque n’avait d’armes à feu. Mais lui en avait et il a abattu un policier, ce qui en faisait quelqu’un à craindre. »
Le film, dont le financement a été laborieux, a marqué un tournant dans l’histoire du cinéma jamaïcain et a contribué à faire connaître le reggae à un public plus large. Sa bande originale est aujourd’hui considérée comme l’une des plus grandes de tous les temps.
La carrière de Jimmy Cliff, couronnée de succès grâce à « The Harder They Come », a connu une nouvelle dynamique dans les années 1980 et 1990. Il a collaboré avec de nombreux artistes de renom, tels que les Rolling Stones, Wyclef Jean, Sting et Annie Lennox. Sa chanson « You Can Get It If You Really Want » a même été utilisée comme thème de campagne par les sandinistes au Nicaragua, tandis que Bruce Springsteen a contribué à accroître sa popularité aux États-Unis en reprenant « Trapped » sur scène.
Reconnu à de multiples reprises, Jimmy Cliff a remporté deux Grammy Awards, en 1986 pour « Cliff Hanger » et en 2012 pour « Rebirth », souvent salué comme son meilleur album depuis des années. Il a également reçu sept nominations au total. Il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame et décoré de l’Ordre du Mérite par le gouvernement jamaïcain. En 2019, la célèbre « hip strip » de Montego Bay a été rebaptisée Jimmy Cliff Boulevard en son honneur, et deux ans plus tard, il s’est vu remettre un passeport officiel en reconnaissance de son statut d’ambassadeur du reggae.
Au-delà de sa musique, Jimmy Cliff a également fait une apparition au cinéma dans la comédie « Club Paradise » avec Robin Williams, où il a également contribué à la bande originale. Il a également enregistré un duo rock avec Elvis Costello, « Seven Day Weekend ».