Anfernée Simons a illuminé le terrain, inscrivant 39 points et scellant la victoire des Celtics de Boston face au Heat de Miami (119-114) jeudi soir. Cette performance exceptionnelle, un record pour un joueur remplaçant avec les Celtics en déplacement, relance le débat sur l’avenir de Simons à l’approche de la date limite des échanges.
Boston a connu un début de match difficile, accusant rapidement un retard important face à Miami. Malgré un déficit de 15 points à la fin du troisième quart-temps, les Celtics ont opéré un retour spectaculaire, mené par l’apport décisif de Simons. L’arrière a inscrit cinq points en fin de troisième quart-temps pour réduire l’écart à 10 points, avant de prendre véritablement le contrôle du dernier acte.
Pendant cinq minutes cruciales, Simons a été impliqué dans 17 points consécutifs des Celtics, dont un tir à trois points qui a donné l’avantage définitif à son équipe. Le Heat a tenté différentes stratégies défensives, mais aucune n’a réussi à contenir Simons, qui a semblé trouver des ouvertures avec une facilité déconcertante. Jaylen Brown, l’autre star des Celtics, a même passé une grande partie du quatrième quart-temps à observer son coéquipier en action.
Si Simons a connu un début de saison irrégulier avec Boston, son rendement s’est considérablement amélioré en janvier, affichant une moyenne de 18,3 points et 3,6 passes décisives avec 49 % de réussite aux tirs et 51,6 % à trois points. Son rôle de sixième homme semble lui convenir particulièrement bien, faisant de lui l’un des meilleurs “microwaves” – joueurs capables de marquer rapidement des points – de la ligue.
L’avenir de Simons à Boston reste incertain. Son contrat expirant, d’une valeur de 27,6 millions de dollars (environ 25,5 millions d’euros), en fait une cible potentielle pour les équipes à la recherche de renforts. Les Celtics pourraient être intéressés par un échange pour acquérir un pivot, après les départs de Kristaps Porzingis, Al Horford et Luke Kornet l’été dernier. Selon Jake Fischer, les Celtics “surveillent activement le marché des pivots”. Un échange de Simons pourrait également leur permettre de réduire leur masse salariale et de se positionner sous le premier seuil de la “luxury tax” (taxe de luxe).
Cependant, les performances récentes de Simons plaident en faveur de son maintien. Les Celtics ont remporté les quatre matchs où il a marqué au moins 25 points et six des sept rencontres où il a dépassé les 20 points. Brad Stevens, le président des Celtics, a d’ailleurs loué son état d’esprit et sa capacité à marquer des points : « C’est un gars calme, mais une personne formidable, et il est venu avec un bon état d’esprit : ‘Je vais aider l’équipe de toutes les manières possibles.’ »
Stevens a souligné que Simons apporte une dimension offensive que les Celtics ont souvent manqué : « Tout au long de la carrière des Celtics en tant que prétendants, il nous a largement manqué un joueur comme Simons – un meneur ultra-rapide qui peut facilement battre son homme sur le périmètre, entrer dans la raquette et déstabiliser une défense. »
Quoi qu’il en soit, la situation de Simons et les Celtics seront à suivre de près jusqu’à la date limite des échanges et au-delà. L’équipe se trouve dans une position favorable, avec la possibilité de renforcer son secteur intérieur ou de conserver un joueur capable de faire la différence en sortie de banc.
