Publié le 1er octobre 2025 11:40:00. Des astronomes s’approchent de la confirmation de l’existence d’une atmosphère sur une exoplanète potentiellement habitable, ouvrant de nouvelles perspectives dans la recherche de vie au-delà de notre système solaire.
- L’exoplanète Trappist-1 E, située à environ 40 années-lumière de la Terre, est au centre de ces recherches.
- Les premières observations du télescope spatial James Webb n’ont pas permis d’exclure la présence d’une atmosphère.
- Les scientifiques espèrent que des observations supplémentaires permettront de déterminer la composition de cette atmosphère et son potentiel à soutenir la vie.
L’étude de Trappist-1 E, l’une des sept planètes rocheuses orbitant autour de l’étoile naine rouge Trappist-1, représente une avancée significative dans l’astrobiologie. Découvert en 2016 par une équipe d’astronomes belges, ce système stellaire suscite un intérêt croissant en raison de la proximité de ses planètes et de leur potentiel à abriter de l’eau liquide.
Une équipe d’astronomes de l’Institut Space Telescope Science de Baltimore, dirigée par Néstor Espinoza, a utilisé les données collectées par le télescope spatial James Webb pour analyser Trappist-1 E. Les résultats de quatre observations réalisées en 2023 n’ont pas permis de déterminer avec certitude l’absence d’atmosphère, ce qui maintient l’espoir des chercheurs.
« Sur la base des quatre premières observations, nous ne pouvons affirmer que cette planète n’a pas d’atmosphère. L’espoir est donc toujours présent, elle pourrait en avoir une. »
Néstor Espinoza, astronome à l’Institut Space Telescope Science
L’équipe prévoit de réaliser 15 observations supplémentaires afin de consolider ses conclusions. Jusqu’à présent, le télescope Webb a confirmé l’absence d’atmosphère sur Trappist-1 B, la planète la plus proche de l’étoile. Cependant, l’analyse des six autres planètes, dont Trappist-1 E, est toujours en cours.
Trappist-1 E est particulièrement intéressante car elle est considérée comme le candidat le plus prometteur pour l’existence d’eau liquide à sa surface. Une autre étude suggère que son atmosphère pourrait être riche en dioxyde de carbone, comme sur Mars ou Vénus, ou dominée par l’azote, à l’instar de la Terre ou de Titan, une lune de Saturne.
« Trappist-1 E reste l’une des zones les plus intéressantes à étudier. »
Sara Seager, professeure au Massachusetts Institute of Technology (MIT)
Les résultats préliminaires, qui indiquent que l’atmosphère de Trappist-1 E ne ressemble pas à celle de Vénus ou de Mars, orientent les recherches vers des possibilités plus encourageantes.
Cette découverte marque une étape cruciale, car il y a encore trois ans, la détection de l’atmosphère d’une exoplanète était considérée comme impossible. Le lancement du télescope spatial James Webb a révolutionné ce domaine de l’astronomie.
Les astronomes sont désormais optimistes quant au potentiel de Trappist-1 E pour nous aider à comprendre les mondes extraterrestres susceptibles d’abriter la vie.
« Il y a trois ans, avant le lancement de James Webb, ce type de recherche relevait encore de la science-fiction. Maintenant, je suis convaincu que nous serons en mesure de déterminer la composition de l’atmosphère de Trappist-1 E, et si elle s’avère similaire à celle de la Terre, nous pourrons le découvrir. »
Néstor Espinoza, astronome à l’Institut Space Telescope Science