Le Mainichi

Publié le 13 janvier 2026 22:04:00. Le Japon connaît une augmentation plus rapide que prévu de sa population étrangère, avec de nombreuses municipalités dépassant déjà le seuil de 10 % et des changements démographiques profonds qui interrogent l’avenir du pays.

• Plus de 27 municipalités japonaises affichaient en janvier 2025 un taux de résidents étrangers supérieur à 10 %.
• Le village de Shimukappu, à Hokkaido, affiche le taux le plus élevé avec 36,6 % de résidents étrangers.
• La pénurie de main-d’œuvre et le vieillissement de la population japonaise sont les principaux moteurs de cette évolution.

Le Japon évolue vers une société plus diversifiée à un rythme surprenant. Alors que les projections officielles estimaient que les étrangers représenteraient 10,8 % de la population d’ici 2070, les données récentes du registre de base des résidents révèlent que ce seuil est déjà franchi dans de nombreuses régions du pays. En janvier 2025, 27 municipalités avaient dépassé les 10 % de résidents étrangers, avec le village de Shimukappu, dans la préfecture d’Hokkaido, en tête avec 36,6 %.

Cette tendance suggère que la transformation démographique à l’échelle nationale pourrait se produire bien plus tôt que prévu, soulevant des questions cruciales sur l’adaptation de la société japonaise à une population plus hétérogène. À Tobishima, un village de 4 713 habitants situé dans la préfecture d’Aichi, les résidents étrangers représentaient 10,6 % de la population en janvier 2024, soit 501 personnes. Les soirs de semaine, on observe une présence notable de travailleurs étrangers se déplaçant à vélo, et les week-ends, près de la moitié des passagers des bus locaux sont des ressortissants étrangers.

L’augmentation de la population étrangère s’est accélérée ces dernières années, en grande partie grâce aux programmes japonais de formation technique et de « compétences spécifiques », conçus pour pallier la pénurie de main-d’œuvre dans les petites et moyennes entreprises. D’autres travailleurs étrangers sont employés dans le secteur de la vente de voitures d’occasion. Les réactions des habitants sont variées. Une agricultrice de 54 ans témoigne de l’aide précieuse des résidents étrangers dans les travaux agricoles, soulignant leur diligence et leur engagement. Un agriculteur de 78 ans, quant à lui, n’a pas relevé de problèmes particuliers liés à cette augmentation.

Cependant, certaines inquiétudes persistent. Des résidents se plaignent du non-respect du code de la route par certains conducteurs étrangers. Une retraitée de 75 ans apprécie le travail des étrangers, mais exprime sa crainte d’une augmentation des personnes peu familières avec les coutumes japonaises. Une autre femme, âgée de 83 ans, se dit mal à l’aise face aux changements rapides de son environnement.

Près du port de Nagoya, au milieu d’une zone industrielle, l’usine Tobishima Seisakusho fabrique des pièces pour équipements de réfrigération et de refroidissement. Sur ses 21 employés, quatre sont des ressortissants vietnamiens, travaillant dans le cadre de programmes de formation technique ou avec un visa de compétences spécifiques. Le président de l’entreprise, Hideki Ito, 73 ans, souligne l’importance de leur contribution :

« Ils sont un atout précieux, un véritable trésor. Sans eux, l’entreprise ne pourrait pas survivre. »

Hideki Ito, président de Tobishima Seisakusho

M. Ito explique que les jeunes Japonais ont tendance à quitter les zones rurales pour s’installer dans les villes, rendant difficile le recrutement de personnel local. Même lorsque des travailleurs japonais sont embauchés, certains ne restent qu’un an.

« Compte tenu de l’avenir de l’entreprise, il serait préférable d’avoir de jeunes travailleurs japonais, mais ce n’est tout simplement pas réalisable. Nous n’avions pas le choix. »

Hideki Ito, président de Tobishima Seisakusho

L’entreprise a commencé à embaucher des travailleurs vietnamiens en 2017, après avoir entendu parler de leur diligence, et a progressivement augmenté leur nombre. Les salaires et les primes sont similaires à ceux des employés japonais.

Les quatre travailleurs vietnamiens vivent ensemble dans les locaux de l’entreprise. Nguyen Manh Ha, 28 ans, travaille à Tobishima Seisakusho depuis environ six ans. Il envoie entre 120 000 et 150 000 yens (environ 800 à 1 000 euros) par mois à sa famille au Vietnam, conservant entre 20 000 et 30 000 yens (environ 130 à 200 euros) pour ses dépenses personnelles.

« J’aime mon travail. Si possible, j’aimerais travailler au Japon pour toujours. »

Nguyen Manh Ha, employé de Tobishima Seisakusho

Les données démographiques compilées début 2025 à partir du registre de base des résidents pour 1 892 communes montrent que les fortes concentrations de résidents étrangers se situent principalement dans les zones industrielles et touristiques, ainsi que dans les communautés ayant une longue histoire de présence étrangère. Outre Shimukappu, qui abrite la station balnéaire de Tomamu, cinq autres municipalités affichent un taux de résidents étrangers supérieur à 20 %, notamment le village d’Akaigawa à Hokkaido, la ville de Kutchan à Hokkaido, le quartier d’Ikuno à Osaka et la ville d’Oizumi dans la préfecture de Gunma. À l’inverse, deux villages, dont Nishimeya dans la préfecture d’Aomori, n’ont signalé aucun résident étranger.

Fin 2024, le nombre total de résidents étrangers au Japon s’élevait à 3,76 millions, soit une augmentation de 350 000 personnes par rapport à l’année précédente, la plus forte hausse annuelle jamais enregistrée. Jusque dans les années 1960, la population étrangère du Japon oscillait autour de 600 000 personnes. Les chiffres ont augmenté plus nettement après la révision de la loi sur l’immigration et les réfugiés en 1990, qui a permis aux personnes d’origine japonaise de vivre au Japon en tant que résidentes permanentes. Après une baisse consécutive à la crise financière mondiale et à la pandémie de COVID-19, la population étrangère connaît désormais une troisième phase d’expansion.

L’Institut national de recherche sur la population et la sécurité sociale prévoit que la population totale du Japon tombera en dessous de 87 millions d’habitants d’ici 2070. Ses dernières prévisions estiment que la population étrangère augmentera d’environ 160 000 personnes par an jusqu’en 2040, ce qui portera la part étrangère au-dessus de 10 % d’ici 2070. Cependant, les tendances actuelles dépassent cette projection. Depuis 2022, la population étrangère a augmenté d’environ 300 000 personnes par an, atteignant 350 000 en 2024. En juillet 2024, l’ancien ministre de la Justice, Keisuke Suzuki, a déclaré que le Japon devrait anticiper un dépassement du seuil de 10 % de population étrangère d’ici 2040, soit environ 30 ans plus tôt que l’estimation de l’institut.

La pénurie de main-d’œuvre au Japon devrait s’aggraver. La population en âge de travailler, âgée de 15 à 64 ans, devrait diminuer de 15 millions entre 2020 et 2040. Même un renversement soudain de la baisse du taux de natalité ne suffirait pas à compenser ce déficit. Bien que l’automatisation et l’intelligence artificielle puissent apporter un certain soulagement, le recours à la main-d’œuvre étrangère devrait persister.

Cette évolution démographique rapide alimente le débat politique. Le gouvernement de coalition dirigé par la Première ministre Sanae Takaichi et le Parti japonais de l’innovation a appelé à un contrôle plus strict des étrangers. Lors d’un discours politique, elle a déclaré que les activités illégales et le non-respect des règles par certains d’entre eux avaient créé une anxiété publique et un sentiment d’injustice. D’autres, comme Tsukasa Sasai, professeur de démographie à l’Université préfectorale de Fukui, soutiennent que la coexistence est inévitable :

« Le Japon est déjà une société qui ne peut survivre sans la coexistence avec les étrangers. Créer un environnement dans lequel les étrangers peuvent réussir à s’établir sur le marché du travail offrirait des avantages significatifs à la société japonaise. »

Tsukasa Sasai, professeur de démographie à l’Université préfectorale de Fukui

Alors que de plus en plus de municipalités dépassent la barre des 10 %, les questions relatives à la manière dont le Japon accueille et intègre les résidents étrangers passent des projections à long terme aux choix politiques immédiats.