Une percée scientifique majeure offre un nouvel espoir dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer : des recherches indiquent qu’il est possible non seulement de ralentir, mais aussi d’inverser les effets de cette maladie neurodégénérative en rétablissant l’équilibre énergétique des cellules cérébrales.
Pendant plus d’un siècle, la maladie d’Alzheimer a été considérée comme une affection irréversible, conduisant les efforts de recherche à se concentrer principalement sur la prévention ou le ralentissement de sa progression. Cette vision est désormais remise en question par une équipe de chercheurs des hôpitaux universitaires, de l’université Case Western Reserve et du centre médical Louis Stokes Cleveland VA.
L’étude, publiée le 22 décembre dans Cell Reports Medicine, met en évidence un dysfonctionnement biologique central dans la maladie d’Alzheimer : une incapacité du cerveau à maintenir des niveaux sains de NAD+, une molécule essentielle à la production d’énergie cellulaire. En étudiant des tissus cérébraux humains affectés par la maladie et plusieurs modèles murins, les chercheurs ont constaté que cette carence en NAD+ joue un rôle déterminant dans le développement de la pathologie.
Les résultats sont encourageants. Dans les modèles animaux, le maintien de niveaux normaux de NAD+ a non seulement empêché l’apparition de la maladie, mais a également permis, une fois la maladie installée, de réparer les dommages cérébraux et de restaurer complètement les fonctions cognitives. Les analyses sanguines ont révélé une normalisation des niveaux de tau 217 phosphorylée, un biomarqueur clinique récemment approuvé pour le diagnostic de la maladie d’Alzheimer chez l’homme.
« Nous avons été très enthousiasmés et encouragés par nos résultats », a déclaré le Dr Andrew A. Pieper, auteur principal de l’étude et directeur du Brain Health Medicines Center du Harrington Discovery Institute de l’UH. « La restauration de l’équilibre énergétique du cerveau a permis une récupération pathologique et fonctionnelle chez les deux lignées de souris atteintes de la maladie d’Alzheimer avancée. L’observation de cet effet dans deux modèles animaux très différents, chacun motivé par des causes génétiques différentes, renforce l’idée selon laquelle la restauration de l’équilibre NAD+ du cerveau pourrait aider les patients à se remettre de la maladie d’Alzheimer. »
Les chercheurs ont utilisé deux modèles de souris : un groupe porteur de mutations humaines affectant le traitement amyloïde, et un autre présentant une mutation dans la protéine tau. Ces mutations ont entraîné des lésions cérébrales similaires à celles observées chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer, notamment une rupture de la barrière hémato-encéphalique, des dommages aux fibres nerveuses, une inflammation chronique et une diminution de la formation de nouveaux neurones dans l’hippocampe.
L’équipe a utilisé un composé pharmacologique, le P7C3-A20, développé dans leur laboratoire, pour rétablir l’équilibre du NAD+. Le Dr Pieper met en garde contre la confusion avec les suppléments de précurseurs de NAD+ disponibles dans le commerce, qui peuvent, selon des études animales, augmenter les niveaux de NAD+ à des niveaux dangereux favorisant le cancer. Le P7C3-A20, quant à lui, aide les cellules à maintenir un équilibre sain sans dépasser les niveaux normaux.
« Ce qu’il faut retenir, c’est un message d’espoir : les effets de la maladie d’Alzheimer ne sont peut-être pas inévitablement permanents », a ajouté le Dr Pieper. « Le cerveau endommagé peut, dans certaines conditions, se réparer et retrouver ses fonctions. »
La technologie est actuellement commercialisée par Glengary Brain Health. Des essais cliniques soigneusement conçus sont désormais nécessaires pour déterminer si ces résultats peuvent être transposés aux patients humains et pour explorer d’autres approches thérapeutiques complémentaires, ainsi que l’efficacité de cette méthode dans d’autres maladies neurodégénératives liées à l’âge.