L’administration américaine est sous le feu des critiques après que la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a diffusé un message accusant les démocrates d’être responsables de la fermeture partielle du gouvernement, une initiative jugée partisane et potentiellement illégale par plusieurs observateurs.
La vidéo, diffusée dans certains aéroports du pays via les haut-parleurs de la TSA, affirmait que « la priorité absolue de la TSA est de veiller à ce que vous viviez l’expérience aéroportuaire la plus agréable et la plus efficace possible ». Cependant, Noem en profitait pour ajouter : « les démocrates au Congrès refusent de financer le gouvernement fédéral et, de ce fait, bon nombre de nos opérations sont affectées – et la plupart de nos employés de la TSA travaillent sans salaire. »
Plusieurs aéroports majeurs ont refusé de diffuser ce message, estimant qu’il ne correspondait pas à leur politique de neutralité. L’aéroport international Harry Reid de Las Vegas a ainsi déclaré à CNN que le contenu « ne correspondait pas à la nature neutre et informative des messages d’intérêt public généralement diffusés aux points de contrôle de sécurité ».
L’action de Noem a également soulevé des questions quant au respect de la loi Hatch de 1939, qui interdit aux fonctionnaires fédéraux d’utiliser leur position ou les ressources de l’État à des fins politiques partisanes. Cette loi, bien que souvent floue dans son application, vise à garantir l’impartialité de l’administration.
L’organisation à but non lucratif Public Citizen a déposé une plainte formelle contre Noem, l’accusant d’avoir violé la loi Hatch en « produisant et distribuant une vidéo financée par les contribuables qui accuse les démocrates de la fermeture actuelle du gouvernement ». Des plaintes similaires ont été déposées contre d’autres agences gouvernementales, notamment le ministère de l’Éducation, du Logement et du Développement urbain, pour avoir affiché des messages partisans sur leurs sites web.
Public Citizen a également dénoncé l’utilisation forcée de messages d’absence automatisés par certains ministères, accusant les démocrates du Sénat d’être responsables des fermetures du gouvernement. Selon la plainte, les tentatives de certains fonctionnaires de modifier ces messages pour les rendre plus neutres ont été bloquées.
Craig Holman, lobbyiste de Public Citizen, a souligné les difficultés d’application de la loi Hatch, précisant que le Bureau du conseiller spécial, et non les tribunaux, est chargé de faire respecter ses dispositions. « Nous avons évidemment une société hyper partisane et polarisée, mais lorsque l’administration commence à dépenser l’argent des contribuables pour promouvoir sa partisanerie, c’est là qu’elle dépasse les limites », a-t-il déclaré.
Des experts en éthique soulignent que cette situation s’inscrit dans une tendance plus large à un mépris croissant des normes éthiques au sein de l’administration actuelle. Richard Painter, ancien avocat en chef de l’éthique à la Maison Blanche sous l’administration Bush, a rappelé que les administrations précédentes, même celles de Trump, faisaient au moins semblant de respecter un certain niveau d’autocontrôle.
Painter a également critiqué l’utilisation du site web de la Maison Blanche pour diffuser de la propagande, citant notamment une « chronologie » des événements qui met en lumière les controverses et les scandales impliquant les présidents démocrates, tout en ignorant ou en minimisant ceux impliquant les républicains. Il a également dénoncé l’affichage d’une horloge sur le site web de la Maison Blanche comptant les secondes de la fermeture du gouvernement, imputée aux démocrates.
La porte-parole de la Maison Blanche, Abigail Jackson, a défendu la démarche, affirmant qu’il s’agissait d’un « fait objectif » que les démocrates étaient responsables de la fermeture du gouvernement et que l’administration se contentait de « partager la vérité avec le peuple américain ».
Les experts s’accordent à dire que les lois existantes sont contournées, voire violées, mais qu’il est peu probable qu’elles soient réellement appliquées, en raison du contrôle exercé par les loyalistes de l’administration sur les agences chargées de faire respecter l’éthique. Selon Painter, le Congrès est le seul organe capable de remédier à cette situation.