Publié le 31 décembre 2025 à 00h45. La durée d’une journée sur Terre n’a pas toujours été fixée à 24 heures. Des recherches récentes révèlent que, pendant une période d’environ un milliard d’années, la rotation de notre planète était ralentie à un rythme permettant des journées de seulement 19 heures, avec des conséquences sur l’évolution de la vie.
- Il y a un milliard d’années, une journée sur Terre durait environ 19 heures.
- Cette durée était maintenue par un équilibre entre l’océan, l’atmosphère et l’attraction gravitationnelle de la Lune.
- Ce phénomène a eu un impact significatif sur la production d’oxygène et l’évolution de la vie sur Terre.
Une équipe de chercheurs dirigée par Ross Mitchell, géophysicien de l’Institut de géologie et de géophysique de l’Académie chinoise des sciences, a analysé des dizaines de documents géologiques provenant de roches sédimentaires couvrant 2,5 milliards d’années de l’histoire de la Terre. En utilisant des méthodes cyclostratigraphiques, ils ont identifié des motifs répétitifs dans les couches rocheuses qui témoignent des variations de l’orbite et de la rotation de la Terre.
Leurs résultats indiquent que la rotation terrestre ne s’est pas toujours ralentie de manière linéaire. Elle a connu de longues périodes de stabilité, interrompues par des phases de décélération plus rapide. La période la plus notable s’est produite il y a entre deux et un milliard d’années, lorsque la durée du jour est restée stable autour de 19 heures, comme le rapporte Earth.com.
Selon Ross Mitchell, durant cette phase, la force de marée atmosphérique, amplifiée par le réchauffement du Soleil, a presque compensé l’effet de freinage exercé par la Lune. Cette situation a créé une forme de résonance qui a résisté aux changements de la rotation terrestre.
« Dans cette phase, la poussée de marée de l’atmosphère due au réchauffement du Soleil compense presque complètement l’effet de freinage de la Lune, créant une condition de résonance qui résiste aux changements de rotation de la Terre. »
Ross Mitchell, géophysicien de l’Institut de géologie et de géophysique de l’Académie chinoise des sciences
Ce phénomène a eu des conséquences importantes sur l’évolution de la vie. À cette époque, la production d’oxygène était principalement assurée par des microbes photosynthétiques vivant dans les eaux peu profondes. La durée du jour influençait directement la quantité d’oxygène libérée dans l’environnement. Des expériences ont montré que des journées trop courtes entraînent une absorption d’oxygène supérieure à sa production par l’écosystème microbien.
Avec une journée stabilisée à 19 heures, les réserves mondiales d’oxygène ont été maintenues, expliquant pourquoi les niveaux d’oxygène sur Terre sont restés relativement stables pendant cette période. Ce n’est qu’une fois la Terre sortie de cette résonance et que la durée du jour est revenue à 24 heures que la production d’oxygène a connu une augmentation significative. Ces heures de clarté supplémentaires ont permis une photosynthèse plus intense, ouvrant la voie à l’émergence de formes de vie plus complexes.
Bien que cet événement de 19 heures se soit produit il y a des milliards d’années, la rotation de la Terre continue d’évoluer. Les données des horloges atomiques révèlent que la durée d’une journée moderne peut varier de quelques millisecondes en raison de la dynamique de l’atmosphère, de l’océan et des mouvements du métal liquide au cœur de la Terre. Des études antérieures ont même mis en évidence des oscillations régulières sur une période de 5,9 ans, ainsi que des pics soudains liés aux changements du champ magnétique terrestre, appelés secousses géomagnétiques.
Cette recherche est susceptible de modifier fondamentalement notre compréhension de la dynamique à court terme du noyau fluide terrestre. Les résultats suggèrent également que le manteau inférieur de la Terre est un mauvais conducteur d’électricité, limitant les interactions entre le noyau en mouvement et le manteau, et offrant ainsi de nouvelles perspectives sur les régions les plus profondes de notre planète.