La rivalité entre Michigan et Michigan State est toujours intense, mais les Wolverines abordent le choc de samedi avec un avantage certain, malgré quelques difficultés à l’extérieur. En jeu, le prestigieux Trophée Paul Bunyan, et potentiellement, les espoirs de Michigan pour le titre de la conférence Big Ten.
Les Wolverines dominent historiquement cette confrontation, affichant un bilan global de 74 victoires pour 38 défaites et 5 matchs nuls. Ils ont remporté les trois dernières rencontres et peuvent se vanter d’un titre national récent. Cependant, la forme actuelle des Spartans ne doit pas être sous-estimée : une victoire contre Michigan leur offrirait une bouffée d’oxygène et pourrait compromettre les chances de Michigan de décrocher le titre de la Big Ten et une place dans les séries éliminatoires du football universitaire.
Michigan a montré des signes de faiblesse à l’extérieur cette saison, avec seulement une victoire en trois matchs loin de son stade, The Big House. Cette tendance pourrait jouer en faveur de Michigan State, qui, bien que sur une série noire, sera sans doute motivé à l’extrême pour ce match à domicile.
Les Spartans ont connu un début de saison prometteur (3 victoires, 0 défaite), mais ont ensuite subi quatre défaites consécutives en Big Ten, avec une marge moyenne de 18,8 points. C’est la deuxième fois en trois saisons qu’ils démarrent 0-4 en conférence, et ils ont perdu cinq matchs d’affilée, huit de leurs neuf dernières rencontres. Plus inquiétant encore, sept de ces huit défaites se sont soldées par un écart d’au moins 10 points.
Le match de samedi sera également l’occasion de disputer le Trophée Paul Bunyan, une statue en bois de quatre pieds de haut représentant le géant légendaire. Introduit en 1953, le trophée a connu un début d’histoire particulier : Fritz Crisler, alors directeur sportif de Michigan, avait déclaré qu’il l’ignorerait, mais Michigan State a remporté le match et a conservé le trophée. Michigan a récupéré le trophée l’année suivante, mais a refusé d’inscrire ses victoires de 1954 et 1955 sur le trophée, laissant Michigan State ajouter sa victoire de 1956. L’ancien entraîneur de Michigan, Lloyd Carr, l’avait un jour qualifié de « trophée le plus laid du football universitaire », tout en admettant qu’il était frustrant de ne pas le posséder.
La rencontre entre Michigan et Michigan State se déroulera samedi 25 octobre à 19h30 (heure de l’Est) au Stade Spartan à East Lansing, Michigan. Elle sera diffusée en direct sur BNC et en streaming sur Fubo.
Les experts penchent pour une victoire de Michigan, mais les difficultés des Wolverines à l’extérieur incitent à la prudence. Le choix le plus judicieux pourrait être de miser sur le « moins de » 48,5 points, anticipant un match serré où Michigan pourrait ralentir le rythme une fois en tête.