L’université de Baylor vient de réaliser un coup audacieux en recrutant James Nnaji, un jeune pivot nigérian de 21 ans, qui a déjà été repéré par la NBA. L’ancien joueur de Barcelone sera immédiatement éligible pour disputer la seconde moitié de la saison universitaire, une situation inédite permise par les nouvelles règles du basketball universitaire américain.
Nnaji avait été sélectionné au 31e rang de la draft NBA 2023 par les Detroit Pistons avant d’être immédiatement échangé aux Charlotte Hornets. Ses droits ont ensuite été transférés aux New York Knicks dans le cadre d’un accord impliquant Karl-Anthony Towns, mais il est resté sous contrat en Europe et n’a jamais foulé les parquets de la NBA, malgré une participation au Summer League de Las Vegas avec les Knicks.
Son arrivée à Baylor est d’autant plus surprenante qu’elle s’inscrit dans un contexte de mutations profondes du basketball universitaire. L’essor des contrats de partenariat rémunérés pour les athlètes universitaires (NIL – Name, Image, Likeness) et la facilité accrue des transferts ont ouvert de nouvelles perspectives. « C’est une nouvelle frontière pour le sport », souligne l’analyste sportif Marc Dupont.
Le basketball universitaire américain compte déjà plusieurs anciens professionnels européens dans ses rangs, mais le cas de Nnaji est unique. Il s’agit du premier joueur ayant déjà été drafté en NBA à rejoindre une équipe universitaire en cours de saison.
Avec ses 2,13 mètres et une envergure impressionnante de 2,31 mètres, Nnaji possède des qualités physiques exceptionnelles. Lors de sa draft, les recruteurs avaient souligné son potentiel de protecteur de cercle, de rebondeur offensif et de finisseur près du panier. Des atouts qui devraient se traduire rapidement sur les terrains universitaires.
Baylor, actuellement classée 9e au classement national, a un besoin criant de renforts défensifs. L’équipe affiche un bilan de 9 victoires pour 2 défaites et se classe 6e en termes d’efficacité offensive selon KenPom, mais seulement 106e en efficacité défensive. L’effectif actuel ne compte aucun joueur de plus de 1,96 mètre dans la rotation, et l’arrivée de Nnaji devrait considérablement améliorer la défense intérieure des Bears.
L’équipe a pour l’instant concédé deux défaites, face à St. John’s et Memphis, et s’apprête à entamer une phase difficile de compétition dans la Big 12, considérée comme la conférence la plus relevée du pays.
Nnaji avait toujours le potentiel pour réussir en NBA, mais l’opportunité ne s’était pas présentée. Baylor lui offre désormais une plateforme de choix pour se relancer et attirer à nouveau l’attention des recruteurs de la ligue américaine.
