Publié le 23 novembre 2025 à 05h03. La découverte d’un cratère d’impact météoritique exceptionnellement bien conservé dans la province du Guangdong en Chine remet en question notre compréhension de la fréquence des impacts sur Terre au cours des derniers 11 700 ans.
- Le cratère de Jinlin, d’un diamètre compris entre 820 et 900 mètres, est le plus grand cratère holocène jamais identifié sur notre planète.
- Sa préservation inhabituelle est due à la composition particulière des roches environnantes, un granit altéré qui protège sa structure de l’érosion.
- L’analyse des roches du site a révélé des preuves irréfutables d’une collision à haute vitesse, confirmant son origine météoritique.
Un cratère qui, à première vue, pouvait passer inaperçu. Situé sur une colline près de la ville de Zhaoqing, dans la province du Guangdong, le cratère de Jinlin a longtemps été considéré comme une simple formation géologique. Cependant, des études récentes ont révélé sa véritable nature : une cicatrice laissée par l’impact d’une météorite durant l’Holocène, la période géologique qui a suivi la dernière période glaciaire.
La découverte, rapportée dans les revues Universe Today et Matter and Radiation at Extremes Journal depuis mi-novembre 2025, a suscité l’émoi dans la communauté scientifique. Ce qui rend ce cratère particulièrement important, c’est son âge relativement récent. La plupart des cratères météoritiques connus sont bien plus anciens, leur identification étant rendue difficile par des millions, voire des milliards d’années d’érosion, de sédimentation et d’activité géologique.
Avec un diamètre impressionnant de 820 à 900 mètres et une profondeur d’environ 90 mètres, le cratère de Jinlin surpasse largement le cratère de Macha en Russie (environ 300 mètres de diamètre), qui détenait jusqu’à présent le titre de plus grand cratère holocène. L’impact qui l’a créé s’est produit après l’apparition de l’homme moderne et le développement des premières civilisations, suggérant que des événements de cette ampleur ont pu se produire à une époque où l’humanité était déjà présente sur Terre.
La survie du cratère, malgré le climat humide et les taux d’érosion élevés de la région du Guangdong, est un autre aspect intrigant de cette découverte. Les chercheurs expliquent cette résistance par la présence d’épaisses couches de granit altéré autour du cratère. Ce matériau, contrairement à d’autres types de roches, agit comme un bouclier naturel, stabilisant les parois du cratère et le protégeant de la dégradation.
Les preuves de l’impact proviennent de l’analyse des roches prélevées sur le site. Les scientifiques y ont identifié des fragments de quartz présentant des caractéristiques de déformation planaire, des motifs microscopiques de dommages causés par des pressions extrêmes, de l’ordre de 10 à 35 gigapascals. Ces structures ne peuvent être produites par des processus géologiques ordinaires, mais uniquement par l’impact d’objets spatiaux à grande vitesse.
Bien que l’origine météoritique du cratère soit désormais établie, la nature exacte de l’objet impacteur reste à déterminer. Sur la base de la taille du cratère, les chercheurs penchent pour une météorite plutôt qu’une comète. En effet, l’impact d’une comète ultra-rapide aurait créé un cratère beaucoup plus vaste, potentiellement atteignant jusqu’à 10 kilomètres de diamètre. La composition précise de la météorite (rocheuse ou métallique) reste inconnue, faute de fragments physiques retrouvés ou encore enfouis.
La découverte du cratère de Jinlin ne se limite pas à l’étude des impacts météoritiques. Elle remet également en question les estimations actuelles de la fréquence de ces événements au cours de l’Holocène, suggérant que la Terre pourrait avoir été soumise à davantage d’impacts importants qu’on ne le pensait. Cette découverte pourrait ainsi orienter les recherches futures vers l’identification d’autres cratères encore inconnus. Découvrez les faits intéressants sur les 7 étoiles des Pléiades dans la constellation du Taureau.
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(R10/HR-Online)
