Publié le 28 novembre 2025 à 12h03. La course au Sénat en Caroline du Nord pourrait être marquée par les conséquences de l’ouragan Hélène, dont le candidat républicain Michael Whatley a été désigné par Donald Trump comme « tsar de la reconstruction ». Les démocrates entendent faire de la gestion de la crise un point faible de sa campagne.
- Michael Whatley, candidat républicain au Sénat, a été nommé par Donald Trump pour superviser la reconstruction après l’ouragan Hélène.
- Les démocrates comptent utiliser le rôle de Whatley dans la réponse à la catastrophe pour critiquer sa gestion et son association avec l’administration Trump.
- Un sondage récent révèle une insatisfaction générale envers la réponse de la FEMA à l’ouragan.
Alors que la course pour le siège de sénateur de Caroline du Nord s’intensifie, l’ouragan Hélène, qui a frappé l’État en octobre 2024, pourrait devenir un enjeu majeur. Michael Whatley, l’ancien président du Comité national républicain, se retrouve au centre d’une controverse liée à la gestion de la reconstruction, un dossier que ses adversaires démocrates comptent bien exploiter.
Dès le lancement de sa campagne, Whatley avait déjà tenté de capitaliser sur la gestion de crise, accusant Roy Cooper, le gouverneur démocrate, de ne pas avoir été présent sur le terrain. Sa première publicité numérique affirmait : « Roy Cooper ne s’est pas présenté ». Mais l’attention pourrait se retourner contre lui.
Donald Trump avait nommé Whatley « tsar de la reconstruction » pour l’ouest de la Caroline du Nord après le passage de l’ouragan. Il siège également au sein d’un groupe de travail présidentiel de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), chargé de repenser l’intervention de l’agence en cas de catastrophe. Cependant, la lenteur de la reconstruction et les difficultés rencontrées par les populations touchées pourraient nuire à son image.
Les alliés de Roy Cooper, l’ancien gouverneur démocrate désormais candidat au Sénat, ont l’intention de faire de la gestion de la crise par Whatley un thème central de leur campagne pour 2026. Ils estiment que de nombreux habitants de l’ouest de la Caroline du Nord, de tous bords politiques, sont mécontents des efforts de reconstruction, y compris de la réponse de la FEMA. Plusieurs voix s’élèvent pour demander sa démission.
La question est de savoir qui sera le plus affecté par cette situation dans les sondages. « C’est une cicatrice trop profonde pour qu’on puisse l’oublier dans deux ans », a déclaré Linda Ford, présidente du Parti démocrate du comté de Henderson. « Mais oublierez-vous qui vous blâmez pour le désordre de la reconstruction ? Je ne sais pas. »
L’ouragan Hélène, qui a fait plus de 100 morts et causé des dégâts considérables, a laissé des traces profondes dans l’ouest de la Caroline du Nord. Les stratèges des deux camps politiques s’accordent à dire que le contexte politique actuel pourrait transformer le titre de « tsar de la reconstruction » de Whatley en un handicap plutôt qu’un atout.
« Tout dépendra de savoir s’ils ont fait le travail sur le terrain. Et s’ils l’ont fait, tout ira probablement bien. Mais s’ils ne l’ont pas fait, ce sera plutôt mauvais », a déclaré Carter Wrenn, un stratège républicain expérimenté de Caroline du Nord. « La reprise après un ouragan pourrait devenir un problème majeur, mais je pense que le véritable problème qui risque de dominer cette élection est celui des électeurs indécis qui ne sont tout simplement pas satisfaits de la politique actuelle. Ils blâment Trump parce que c’est lui qui est au pouvoir, et c’est une élection difficile pour les Républicains. »
Des déficits budgétaires et des pénuries de personnel au sein de la FEMA ont entravé la reprise immédiate après la tempête, alors que Joe Biden était encore président. Lorsque Donald Trump a pris ses fonctions quelques mois plus tard, il a envisagé de supprimer l’agence et a limogé son directeur. Son administration a ensuite remis en question l’orientation de la FEMA, mais a considérablement réduit ses effectifs, supprimé des programmes de subventions et ajouté de nouveaux obstacles au financement. La Caroline du Nord a joint plusieurs poursuites contre la FEMA pour le blocage de l’aide aux catastrophes et des fonds de préparation.
« Tout dépendra de savoir s’ils ont fait le travail sur le terrain. Et s’ils l’ont fait, alors tout ira probablement bien. Mais s’ils ne l’ont pas fait, ce sera plutôt mauvais. »
Carter Wrenn, stratège républicain
Un sondage de l’Université d’Elon révèle que 43 % des habitants de la Caroline du Nord jugent la réponse de la FEMA mauvaise ou très mauvaise.
Bien qu’il soit encore trop tôt pour le dire, les tendances historiques suggèrent que les électeurs de mi-mandat tiennent le parti au pouvoir pour responsable, ce qui pourrait rendre la course au Sénat encore plus difficile pour Whatley.
« Si les gens commencent à être frustrés par la lenteur de l’arrivée de l’argent dans l’ouest de la Caroline du Nord, par la lenteur de la réparation des routes, et qu’ils commencent à se plaindre de l’administration Trump, Whatley sera pénalisé. Il sera brûlé », a déclaré Thomas Mills, un ancien stratège démocrate de Caroline du Nord.
Le rôle de Whatley en tant que « tsar de la reconstruction » pourrait renforcer sa crédibilité s’il peut présenter des résultats concrets, estime Jesse Hunt, un stratège républicain qui a travaillé sur la campagne sénatoriale de Richard Burr. « Avoir des avancées positives, des choses que vous êtes en mesure d’apporter aux électeurs en cas de besoin, est toujours utile dans une campagne électorale », a-t-il déclaré.
Danielle Alvarez, porte-parole de la campagne de Whatley, a souligné que plus de 6,5 milliards de dollars de fonds provenant de diverses agences fédérales avaient été mis à la disposition de l’État. « Le président Trump et Michael Whatley ont transformé le chaos en résultats – le genre de leadership fort et décisif que la Caroline du Nord n’a jamais connu sous Roy Cooper et Joe Biden », a-t-elle déclaré, accusant Cooper d’avoir abandonné l’État.
La campagne de Cooper a renvoyé les accusations à Whatley. « Michael Whatley, un initié de Washington DC, n’a même pas mis les pieds dans l’ouest de la Caroline du Nord pendant des mois alors qu’il était le tsar fédéral de la reconstruction de la FEMA et que des centaines de Caroliniens de l’ouest de l’État, de tous bords politiques, ont demandé son remplacement – 11 mois après sa nomination et il est clair que le mandat de Whatley est un échec », a déclaré Kate Smart, porte-parole de la campagne Cooper, dans un communiqué à NOTUS.
Les républicains de Caroline du Nord défendent le bilan de Whatley en tant que « tsar de la reconstruction ». « Je pense que Michael Whatley a fait un travail spectaculaire en assurant la liaison entre l’ouest de la Caroline du Nord et la Maison Blanche, et a certainement contribué à accélérer bon nombre de ces paiements au cours des derniers mois », a déclaré le représentant Chuck Edwards, qui représente l’ouest de la Caroline du Nord.
La reprise après l’ouragan pourrait ne pas être un enjeu politique majeur pour les électeurs en dehors de la région occidentale, et elle pourrait ne pas devenir une question centrale à l’échelle de l’État dans cette course, a déclaré Wrenn. Cependant, les démocrates de l’ouest de l’État affirment qu’ils feront tout leur possible pour souligner ce point.
« C’est juste une de ces choses où nous devons établir ce lien », a déclaré Kristen Robinson, présidente du Parti démocrate du comté de Buncombe, un bastion démocrate dans l’ouest de la Caroline du Nord. « Si les gens entendent ‘Whatley’, ils entendent ‘l’ouragan Hélène, le tsar qui n’a rien fait’. »
Le parti d’État réitère également ce message. « En raison de l’échec de Michael Whatley à faire son travail, les communautés de l’ouest de la Caroline du Nord ont passé 11 mois sans l’aide qui leur avait été promise, n’ont pas de bureaux de poste fonctionnels dans certaines zones et attendent toujours que les routes et les ponts soient réparés », a déclaré Mallory Payne, porte-parole du Parti démocrate de Caroline du Nord, dans un communiqué.