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Un an après le dévastateur incendie des Palisades, le quartier commerçant autrefois florissant de Pacific Palisades porte encore les stigmates de la catastrophe. Les ruines calcinées du Business Block, symbole historique du quartier, témoignent de l’ampleur des dégâts et de la lenteur de la reconstruction.

À retenir

• Le Business Block, un bâtiment historique de Pacific Palisades, est en ruines après l’incendie des Palisades de l’année dernière.
• Seules quelques entreprises ont pu rouvrir leurs portes, et celles-ci constatent une baisse significative de leur chiffre d’affaires.
• La reconstruction est complexe, avec des difficultés liées aux assurances, aux permis de construire et au nettoyage des débris.

Le 24 jours durant lesquels le feu a ravagé la région ont détruit plus de 6 800 structures et en ont endommagé d’innombrables autres, forçant la majorité des habitants à se reloger. L’incendie d’Eaton, qui a frappé à environ 48 kilomètres (30 miles) au nord-est, a quant à lui détruit plus de 9 400 bâtiments. Au total, 31 personnes ont perdu la vie dans ces incendies.

Aujourd’hui, le Business Block n’est plus qu’un squelette de métal tordu et de pierres noircies. Les arches néo-coloniales espagnoles, autrefois fières, sont désormais des vestiges rouillés. Plusieurs commerces, dont le Shade Store, Free-est, Skin Local, Hastens, Sweet Laurel Bakery et l’Hydratation Room, restent fermés. Le salon de coiffure Gornik & Drucker, quant à lui, ignore s’il pourra rouvrir.

« Nous avons réfléchi à ce qu’il faudrait pour survivre », a déclaré Leslie Gornik, copropriétaire du salon. « Si nous ouvrons, nous devrons recommencer à zéro. »

Mercredi, une cérémonie commémorative a rassemblé des centaines de personnes sur le site du Business Block, en hommage aux victimes de l’incendie. Des photos des personnes décédées ont été exposées au Palisades Village Green voisin.

Si quelques entreprises ont réussi à rouvrir, elles peinent à retrouver leur activité d’avant. Ruby Hong-Tran, propriétaire de Ruby Nails & Spa, a vu son chiffre d’affaires divisé par deux depuis la réouverture de son établissement en septembre, après huit mois de fermeture.

« Les gens reviennent pour nous soutenir, mais ils habitent maintenant plus loin », explique-t-elle. « Tous mes clients ont perdu leur maison dans l’incendie. »

Le nettoyage des dégâts causés par la fumée a été long et coûteux. La façade de Ruby Nails & Spa est toujours en cours de réparation. D’autres commerces, comme Anawalt’s Palisades Hardware, ont eu plus de chance. Grâce à une assurance qui a couvert les frais de nettoyage, le magasin a pu rouvrir un mois seulement après l’incendie, mais les ventes sont en baisse de 35 %.

« Au début, c’était très difficile. Nous ne faisions aucun chiffre », témoigne Rosie Maravilla, directrice générale d’Anawalt’s Palisades Hardware. « Nous avons de la chance que l’entreprise ait conservé tous les emplois. »

La clientèle a changé. Le magasin sert désormais principalement les entrepreneurs travaillant à la reconstruction du quartier, plutôt que les particuliers.

À proximité, le centre commercial Palisades Village, épargné par les flammes, reste fermé. Ses boutiques de luxe, dont Erewhon, Lululemon, Bay Theatre, Blue Ribbon Sushi, Alo, Buck Mason et Veronica Beard, sont toujours à l’arrêt, en attendant le remplacement des cloisons sèches et l’élimination des contaminants atmosphériques.

Rick Caruso, propriétaire et promoteur du centre commercial, a annoncé un investissement de 60 millions de dollars (environ 55 millions d’euros) pour une réouverture prévue en août. Il souligne l’urgence de relancer les entreprises touchées par l’incendie, non seulement pour soutenir les habitants, mais aussi pour rétablir les recettes fiscales de la ville.

« Il est essentiel de restaurer les emplois et de permettre à la ville de retrouver des ressources pour financer les services publics », a-t-il déclaré. « Les autorités doivent accélérer le processus de reconstruction, notamment en simplifiant l’obtention des permis de construire et en rapprochant les inspecteurs des zones sinistrées. »

Mercredi, Rick Caruso a illuminé le ciel au-dessus du centre commercial avec trois faisceaux lumineux qui se sont unis en un seul flux, en hommage aux communautés touchées de Pacific Palisades, Altadena et Malibu. Ce spectacle nocturne se poursuivra jusqu’au 31 janvier.

Le Business Block, achevé en 1924, a failli être démoli dans les années 1980 pour faire place à un centre commercial, mais un mouvement citoyen l’a sauvé. Il a été classé monument historique et culturel de Los Angeles en 1984.

Starbucks a mis fin au bail de son établissement lorsque le bâtiment a brûlé. Bank of America a, quant à elle, obtenu un nouveau bail pour reconstruire à proximité. L’avenir du Business Block reste incertain. Certains souhaitent conserver les ruines comme mémorial, tandis que Rick Caruso plaide pour une démolition complète.

« Il faut le démolir et le nettoyer », affirme-t-il. « C’est une horreur et un danger. Je mettrais de l’herbe à la place et je rendrais cet espace agréable pour la communauté. »

À quelques pas du Business Block, le Palisades Garden Cafe est l’un des rares endroits où l’on peut encore se restaurer dans le quartier. Le petit café a été fermé pendant deux mois après l’incendie, pendant lesquels les employés ont été privés de salaire. La directrice, Lita Rodriguez, constate une amélioration de l’activité, mais regrette la disparition de la clientèle habituelle.

« Nous avions l’habitude d’accueillir de nombreux étudiants et enseignants qui vivaient et travaillaient ici », explique-t-elle. « Aujourd’hui, nos clients sont pour la plupart des entrepreneurs. »