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Publié le 2024-02-29 14:35:00. Ce qui semblait être un simple rocher, découvert par un prospecteur près de Melbourne, s’est révélé être une météorite vieille de 4,6 milliards d’années, une découverte rare qui offre un aperçu précieux sur les origines du système solaire.

• Un habitant de Maryborough, en Australie, a découvert une météorite de 17 kg après des années d’efforts infructueux pour la briser.
• La météorite, baptisée Maryborough, est une chondrite ordinaire H5, riche en fer et contenant des chondrules, de minuscules gouttes de minéraux cristallisés.
• Les scientifiques estiment que la météorite provient de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter et qu’elle est restée enfouie dans le sol australien pendant des siècles.

David Hole, un prospecteur amateur, a fait une découverte inattendue en 2015 dans le parc régional de Maryborough, une région historiquement connue pour ses gisements d’or. En utilisant un détecteur de métaux, il est tombé sur une roche rougeâtre inhabituellement lourde, enfouie dans de l’argile jaune. Convaincu qu’il s’agissait d’une concentration d’or, il l’a ramenée chez lui, déterminé à révéler son trésor caché.

Pendant des années, M. Hole a tenté de briser la pierre par tous les moyens possibles : meuleuse d’angle, perceuse, acide, voire un simple marteau. En vain. La roche restait obstinément intacte, sans la moindre fissure. Déconcerté, il a finalement décidé de soumettre son énigme aux experts du Musée de Melbourne.

Le géologue Dermot Henry a été immédiatement intrigué. « J’ai examiné des milliers de pierres que les gens pensaient être des météorites, explique-t-il. En 37 ans de carrière au musée, seulement deux se sont avérées authentiques. Et celle-ci en faisait partie. » Il a rapidement identifié la pierre comme une météorite, reconnaissable à sa surface sculpturale et alvéolée, formée par la fusion lors de son passage à travers l’atmosphère terrestre.

La météorite de Maryborough pèse 17 kilogrammes. | Photo de : Museums Victoria

La météorite a été nommée Maryborough en référence au lieu de sa découverte. Bill Birch, un autre géologue du musée, souligne le poids surprenant de l’objet : « Quiconque trouve une pierre comme celle-ci est frappé par son poids disproportionné par rapport à sa taille. » Avec ses 17 kilogrammes (environ 37 livres), elle est bien plus dense qu’une roche terrestre ordinaire.

Pour étudier sa composition interne, les scientifiques ont utilisé une scie diamantée pour prélever une fine tranche. L’analyse a révélé qu’il s’agissait d’une chondrite ordinaire H5, caractérisée par une forte teneur en fer et la présence de chondrules, de minuscules gouttes de minéraux cristallisés.

« Les météorites sont la forme d’exploration spatiale la moins coûteuse, explique Dermot Henry. Elles nous renvoient dans le temps et nous fournissent des indices sur l’âge de notre système solaire, sa formation et sa composition chimique. Certaines contiennent même de la poussière d’étoiles plus ancienne que le système lui-même, ou des molécules organiques, comme des acides aminés – les éléments constitutifs de la vie. »

L’origine exacte de la météorite reste incertaine, mais les scientifiques pensent qu’elle provient de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Elle aurait été éjectée suite à une collision entre deux astéroïdes avant de finalement atterrir sur Terre. Les analyses de datation suggèrent qu’elle est restée enfouie dans le sol australien pendant cent à mille ans, correspondant à des observations de météores lumineux enregistrées entre 1889 et 1951.

Selon les scientifiques, Maryborough est une découverte bien plus rare et précieuse que l’or – du moins sur le plan scientifique. À ce jour, seulement 17 météorites ont été identifiées dans l’État de Victoria, et Maryborough est la deuxième plus grosse, après un fragment de 55 kilogrammes découvert en 2003. « Quand on considère la séquence d’événements qui ont mené à sa découverte, c’est presque astronomique », conclut Dermot Henry.

L’histoire de Maryborough n’est pas unique : certaines météorites ont été utilisées comme simple cale-porte avant que leur véritable nature ne soit reconnue. Grâce aux progrès de la science, plus de 90 % des météorites connues ont pu être identifiées ces dernières années, ce qui laisse entrevoir la possibilité que d’autres trésors célestes se cachent encore dans nos jardins.

Source : étude sur les météorites de Maryborough publiée dans Proceedings of the Royal Society of Victoria.