nouvelle espèce

Publié le 16 octobre 2024 18:35:00. Des paléontologues argentins ont mis au jour dans les Andes l’un des plus anciens dinosaures connus, une découverte qui pourrait éclairer les origines de ces géants et leur évolution.

La Quebrada de Santo Domingo, dans la province de La Rioja, est un environnement hostile. Située en altitude (environ 2 900 mètres), cette région andine est balayée par des vents forts et soumise à des températures glaciales. Pourtant, des millions d’années avant de devenir le ravin que l’on connaît aujourd’hui, elle abritait une vie diversifiée, dont des dinosaures.

C’est dans ce paysage austère que des chercheurs ont découvert le squelette presque complet – et remarquablement bien articulé – d’un dinosaure à long cou qui vivait il y a environ 230 millions d’années. La découverte, publiée le 15 octobre dans la revue scientifique Nature ici, pourrait s’agir de l’un des plus anciens dinosaures jamais identifiés.

Selon un communiqué du Conseil National de la Recherche Scientifique et Technique (CONICET), l’équipe responsable de cette découverte était également impliquée dans les premières expéditions dans cette région de la province de La Rioja, jusqu’alors quasiment inexplorée, où la présence de fossiles du Trias a commencé à être révélée.

Les fossiles comprennent une partie importante des vertèbres ainsi que certains os des membres antérieurs et postérieurs, des mains et des pieds, selon l’étude. Les chercheurs estiment que l’individu adulte mesurait environ 1,9 mètre de long et pesait environ 18 kilogrammes, soit presque le double de la taille d’autres espèces apparentées découvertes en Argentine.

Le dinosaure a été identifié comme une espèce de sauropodomorphe primitif, un groupe de dinosaures herbivores à long cou. « Cette nouvelle espèce est unique car elle présente deux caractéristiques clés : un cou considérablement plus long et une taille plus importante que la plupart de ses contemporains », explique Martín Hechenleitner, auteur de l’étude, dans un communiqué. « Ces aspects confirment une apparition précoce et simultanée de ces deux caractéristiques, qui étaient fondamentales dans l’histoire évolutive des sauropodomorphs. »

La nouvelle espèce a été nommée Huayracursor jaguensis, représentant à la fois une nouvelle espèce et un nouveau genre, c’est-à-dire un groupe d’espèces partageant des caractéristiques physiques et évolutives communes. « Huayra » est le mot quechua pour le vent, et cursor signifie « coureur » en latin, selon l’étude. Jaguensis fait référence au village de Jagüé, situé non loin du lieu de la découverte du fossile.

L’espèce est donc désormais connue sous le nom de « coureur du vent de Jagüé ». Agustín Martinelli, un autre auteur de l’étude, estime que Huayracursor aurait vécu entre 230 et 225 millions d’années, ce qui en ferait l’un des plus anciens dinosaures connus. « Il est rare dans la vie de pouvoir affirmer que des sites totalement nouveaux ont été découverts, avec une faune extraordinaire en termes de conservation et d’abondance », a-t-il déclaré.

Ce dinosaure vivait pendant la fin du Trias, une période marquée par les premières apparitions des dinosaures et des ancêtres précoces des mammifères, selon le CONICET.

La Quebrada de Santo Domingo se trouve dans la province de La Rioja, au nord-ouest de l’Argentine.

L’équipe de recherche comprend Juarez, Hechenleitner, Martinelli, Sebastián Rocher, Lucas E. Fiorelli, Jeremías R. A. Taborda et Julia B. Desojo.