Publié le 14 janvier 2024 à 06h46. Les Patriots ont mis fin à sept années de disette en séries éliminatoires en dominant les Chargers (16-3) à domicile, se qualifiant ainsi pour la phase suivante du tournoi NFL.
La victoire de dimanche soir au Gillette Stadium marque un tournant pour la franchise de Nouvelle-Angleterre, sous la direction de son entraîneur-chef Mike Vrabel, dont la première saison se révèle déjà fructueuse avec un bilan de 14 victoires pour 3 défaites en saison régulière. Mais au-delà du bilan positif, c’est la validation sur le terrain qui compte, et les Patriots l’ont prouvée en éliminant une équipe de Chargers redoutable.
Le match a été dominé par une défense des Patriots impériale, qui a étouffé l’attaque des Chargers et son quarterback vedette, Justin Herbert. La Nouvelle-Angleterre a limité l’équipe adverse à seulement trois points, 207 yards gagnés à l’attaque, et un taux de conversion désastreux de 1 sur 13 en quatrième tentative et 0 sur 2 dans la zone rouge. Les Patriots ont également mis Herbert au sol à six reprises et forcé un revirement.
L’architecte de cette performance défensive exceptionnelle est Zak Kuhr, l’appelant défensif, qui a pris les rênes en raison de problèmes de santé du coordinateur défensif Terrell Williams. Le capitaine Robert Spillane, de retour après une absence de trois matchs, a révélé que les joueurs des Chargers eux-mêmes avaient reconnu l’ingéniosité du plan de match des Patriots.
« Après le match, en discutant avec quelques joueurs de l’autre équipe, ils n’avaient aucune idée de ce que nous faisions. Ils sont venus nous dire : “Nous n’avions aucune idée de ce que vous alliez faire pendant tout le match.” Zack [Kuhr] a été génial toute l’année. Il continue de deviner les intentions de l’attaque adverse. »
Robert Spillane, capitaine des Patriots
Si la défense a brillé, l’attaque des Patriots, menée par le jeune quarterback Drake Maye, a connu une soirée plus difficile. Maye a reconnu que ce n’était pas sa meilleure performance, commettant deux interceptions et subissant une forte pression de la ligne défensive des Chargers. Pour continuer à progresser en séries éliminatoires, les Patriots devront impérativement améliorer leur jeu offensif, car les équipes adverses étudieront attentivement les images du match pour exploiter les faiblesses observées.
Pour l’instant, cependant, l’heure est à la célébration. Les Patriots ont prouvé qu’ils étaient une équipe compétitive, capable de rivaliser avec les meilleures formations de la NFL. Les critiques concernant un calendrier favorable et un succès facile sont désormais balayées. La Nouvelle-Angleterre a décroché son billet pour la ronde de division et se prépare déjà pour le prochain défi, que ce soit contre les Steelers ou les Texans dimanche prochain.
Voici quelques points clés à retenir de cette victoire en séries éliminatoires :
- Un départ en trombe grâce à un arrêt crucial dans la zone rouge : La défense des Patriots a réalisé un arrêt décisif dans la zone rouge en début de match, ce qui a donné le ton pour le reste de la rencontre.
- Une défense impénétrable : La Nouvelle-Angleterre s’est classée 30ème en défense de la zone rouge durant la saison régulière, mais a transformé ce point faible en force lors de ce match éliminatoire.
- L’impact de Zak Kuhr : L’appelant défensif a élaboré un plan de match qui a complètement déstabilisé l’attaque des Chargers.
Cette victoire représente un pas important pour les Patriots, qui ambitionnent de retrouver le sommet de la NFL. La saison régulière a été prometteuse, mais les séries éliminatoires sont un autre championnat. La Nouvelle-Angleterre a prouvé qu’elle était prête à relever le défi.