Un petit établissement du Connecticut a réussi l’impensable : attirer une équipe de la prestigieuse conférence Big Ten pour un match de basketball universitaire. L’université de New Haven, tout juste promue en Division I, a accueilli Penn State ce samedi, une rencontre qui témoigne d’une audace stratégique et d’une ambition démesurée.
La rencontre, remportée 87 à 43 par les Nittany Lions, était une première dans l’histoire du basketball universitaire américain : une équipe d’une conférence majeure affrontant une université débutant en Division I dès sa première semaine de compétition. L’exploit de New Haven ne se limite pas au résultat sportif, mais réside surtout dans la manière dont elle a convaincu Penn State de jouer dans sa salle, le Hazell Center, un gymnase modeste de seulement 867 places.
Devin Crosby, directeur sportif de l’université de New Haven, a révélé que l’accord avec Penn State était basé sur un échange : les Chargers se rendraient à Penn State en 2026, 2027 et 2028 sans frais de déplacement. « C’était une faveur professionnelle énorme », a-t-il déclaré. « Je suis très reconnaissant envers Pat Kraft, qui est un leader dans notre secteur. »
L’ascension de New Haven en Division I est déjà un conte de fées. En avril dernier, l’université a appris que la NCAA allait suspendre les nouvelles candidatures. En seulement quatre jours, la direction a décidé de se lancer, malgré un coût estimé à 300 000 dollars (environ 275 000 euros) pour quitter la Division II, et 1,9 million de dollars (environ 1,75 million d’euros) pour la simple demande d’adhésion à la Division I. Une campagne de levée de fonds éclair a permis de récolter 9 millions de dollars (environ 8,3 millions d’euros) en 18 jours, grâce notamment à des dons importants d’anciens élèves, dont David Beckerman, fondateur de la marque de vêtements de sport Starter, et Jeffery Hazell, un entrepreneur prospère dans le secteur de la restauration.
Le Hazell Center, décrit comme un gymnase sans fioritures, ne dispose ni de tableau d’affichage vidéo, ni de suites VIP. Ses murs blancs sont ornés de quelques bannières et du nom de l’université. « Nous essayons de nous établir comme un programme différent », a déclaré Ted Hotaling, l’entraîneur des Chargers. « Jouer contre UConn et maintenant Penn State, ce sont des opportunités pour accroître la visibilité de notre programme. »
Pour Penn State, cette rencontre atypique s’inscrit dans une stratégie plus large. Mike Rhoades, l’entraîneur de Penn State, a expliqué qu’il était prêt à prendre des risques pour construire un programme durable, même si cela signifiait s’éloigner des sentiers battus. « Il faut être différent, créatif », a-t-il affirmé. « Nous avons pris cette décision stratégiquement pour notre programme et pour notre budget. »
Rhoades a également souligné l’importance de ne pas se plaindre des contraintes logistiques, notamment l’obligation de passer la nuit dans un hôtel situé à une heure de route du campus en raison d’un événement concurrent. « Si vous commencez à vous plaindre, vous allez chercher des excuses, et cela risque de vous faire perdre », a-t-il prévenu. « Nous sommes à Penn State. C’est un travail difficile. »