Des vers plats capables de se régénérer complètement pourraient détenir la clé de nouvelles thérapies régénératives pour l’homme. Une étude révolutionnaire révèle que leurs cellules souches ne dépendent pas de leur environnement immédiat pour fonctionner, contrairement à ce que l’on pensait jusqu’à présent.
Publiés le 15 octobre 2025 dans Cell Reports, les résultats de cette recherche menée au Stowers Institute for Medical Research remettent en question une conception établie de la biologie des cellules souches : l’idée que ces dernières évoluent au sein d’une « niche » précise, où les cellules voisines dictent leur développement.
Jusqu’à présent, on considérait que la plupart des cellules souches, comme les cellules souches hématopoïétiques humaines situées dans la moelle osseuse, étaient étroitement contrôlées par leur microenvironnement. « Elles se divisent pour s’auto-renouveler et fabriquer de nouvelles cellules sanguines », explique Frederick “Biff” Mann, chercheur postdoctoral au Stowers Institute.
L’étude se concentre sur les planaires, des vers plats dotés d’une capacité extraordinaire à se régénérer. Ils peuvent reconstituer une tête entière, voire un corps complet à partir d’un simple fragment. Les chercheurs ont découvert que cette aptitude est liée à un fonctionnement plus autonome de leurs cellules souches.
« Comprendre comment les cellules souches sont régulées est un défi majeur en biologie et en médecine régénérative », souligne Alejandro Sánchez Alvarado, directeur scientifique du Stowers Institute. « Cette découverte pourrait faire progresser notre compréhension de la manière de contrôler les capacités des cellules souches à réparer les tissus endommagés. »
Contrairement aux cellules souches de la plupart des animaux, qui sont limitées à la formation de quelques types de cellules, les cellules souches des planaires adultes peuvent se transformer en n’importe quel type de cellule. Ce contrôle moins strict permet d’éviter une croissance incontrôlée, un facteur de risque dans le développement du cancer.
« Notre objectif est de déterminer les règles qui guident les cellules souches vers des tissus spécifiques, plutôt que vers des tissus indésirables, car la plupart des tumeurs humaines apparaissent lorsque les cellules souches ne respectent plus ces règles », précise Sánchez Alvarado.
L’équipe a identifié un nouveau type cellulaire, baptisé « hécatonoblaste », en référence aux géants à multiples bras de la mythologie grecque. Ces cellules, caractérisées par de nombreuses projections en forme de doigts, se situent à proximité des cellules souches, mais ne semblent pas contrôler leur destin. « Nous avons été surpris de constater que les hécatonoblastes ne contrôlaient ni le destin ni la fonction des cellules souches, ce qui est contre-intuitif », explique Mann.
En utilisant une technique de transcriptomique spatiale, les chercheurs ont découvert que les instructions les plus importantes pour les cellules souches provenaient en réalité des cellules intestinales, situées plus loin dans le corps. Ces cellules distantes semblent influencer la position et la fonction des cellules souches pendant la régénération.
« J’imagine cela comme un réseau de communication local et global », explique Blair Benham-Pyle, professeur adjoint au Baylor College of Medicine. « Les interactions entre les cellules souches et leurs voisines influencent leur réaction immédiate, tandis que les interactions à distance contrôlent leur réponse aux changements importants dans l’organisme. »
Les chercheurs estiment que cette indépendance unique des cellules souches planaires pourrait expliquer leur capacité exceptionnelle à se régénérer. « Il s’agit d’une propriété de l’ensemble du planaire, qui permet à la fois des interactions locales subtiles et des événements de signalisation globaux », conclut Benham-Pyle. Sánchez Alvarado ajoute : « Plus nous comprendrons comment les cellules voisines et les signaux globaux travaillent ensemble, mieux nous pourrons améliorer la guérison naturelle du corps et développer de nouvelles thérapies régénératives. »