L’acteur sud-coréen Lee Byung Hun, longtemps star en Asie, a vu sa carrière prendre un nouvel essor grâce à une nomination aux Golden Globes pour son rôle dans le film No Other Choice, et à sa popularité internationale grâce à la série Squid Game. L’occasion de découvrir un artiste caméléon, capable de passer de l’action au drame, et désormais, à la comédie noire.
Lee Byung Hun s’est fait connaître du grand public américain pour son rôle énigmatique de Front Man dans le succès mondial de Netflix, Squid Game. Pourtant, en Asie, il est une figure incontournable depuis ses débuts prometteurs dans le thriller politique JSA (2000) de Park Chan-wook, qui se déroule dans la zone démilitarisée entre la Corée du Nord et la Corée du Sud. Sa carrière a ensuite décollé, lui ouvrant les portes d’Hollywood avec des rôles dans des franchises d’action telles que G.I. Joe, Terminator Genisys et le remake d’Antoine Fuqua des Sept Mercenaires.
En 2016, il a été admis à l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS) et a remis le prix Oscar du meilleur film international au film hongrois Fils de Saul la même année.
Il a fallu attendre 25 ans pour que Lee Byung Hun retrouve Park Chan-wook sur le tournage de No Other Choice, le dernier film du réalisateur, salué par la critique et présenté à l’Oscar du meilleur film international. Dans ce long-métrage, qui sortira le 25 décembre en France, l’acteur dévoile un registre comique insoupçonné. Il y incarne Mansu, un employé de papeterie renvoyé brutalement après 25 ans de service. Confronté à des difficultés pour retrouver un emploi, Mansu arrive à la conclusion sinistre, mais logique, que la seule façon de travailler à nouveau est d’identifier et d’éliminer ses concurrents les plus sérieux.
« Ever since we first met on the set of JSA, we’ve always stayed very close friends », a confié Park Chan-wook à Deadline. « Et pendant toutes ces années, nous avons cherché des occasions de travailler à nouveau ensemble. Mais en raison de conflits d’emploi du temps, nous n’avons pas trouvé le projet idéal. Ce qui était le plus important pour moi – et dont je suis le plus fier dans le choix de Lee pour ce rôle – c’est qu’avec le temps, il a atteint l’âge idéal pour l’incarner. Lorsque je pensais à l’acteur idéal pour le personnage principal – y compris ceux qui sont décédés et ceux qui sont encore en vie – mon choix idéal était soit Jack Lemmon, soit Jimmy Stewart. Et je crois que Lee est le même genre d’acteur. C’est un acteur à la gamme dynamique. »
Lee Byung Hun a évoqué sa surprise et son honneur face à la nomination aux Golden Globes : « J’ai été tellement surpris par cette nouvelle, et c’est un grand honneur d’être parmi les nominés. J’allais annoncer cette excellente nouvelle à ma famille, mais il était 3h ou 4h du matin en Corée, donc je n’ai pas pu. C’est un immense honneur, et je mentirais si je disais que je l’espérais. Bien sûr, nous ne savons pas ce qui va se passer. Et je pense que, en termes de catégorie, qu’il s’agisse d’un prix pour la réalisation, pour le film lui-même, ou d’une nomination pour moi en tant qu’acteur, ce qui compte vraiment, c’est que toute cette attention, toutes ces articles écrits sur le film, incitent le plus grand nombre possible de personnes à aller le voir au cinéma. Et je pense que cela rendra tout le travail que nous avons investi dans ce film vraiment gratifiant. »
L’acteur a également révélé que c’est lui qui avait suggéré à Park Chan-wook d’explorer le potentiel comique du film : « Je pense que mon intention en lui posant cette question – « Est-ce que je peux être drôle ? » – est que le travail de Park Chan-wook, si on regarde sa filmographie, ne comporte pas beaucoup d’humour. Bien sûr, il y a toujours des éléments d’humour, mais pas dans cette mesure. Je voulais juste m’assurer que c’était la bonne approche pour un film qui a autant d’éléments déprimants et une certaine amertume, car il reflète la réalité de beaucoup de choses que nous vivons. Je pense que c’était formidable que nous puissions rire en regardant ce film. » Il a précisé qu’il n’avait pas cherché à forcer l’humour, estimant qu’un effort trop prononcé pourrait nuire à l’effet comique.
Lee Byung Hun a appris la comparaison avec Jack Lemmon lors de la promotion du film. Lors du Festival de Venise, certains critiques avaient même évoqué des similitudes avec Charlie Chaplin dans son interprétation. Il a également raconté que le projet, initialement intitulé The Ax, avait été envisagé par Park Chan-wook il y a 15 ans, et qu’ils s’étaient rencontrés à Los Angeles pour en discuter, avant que l’idée ne soit abandonnée. Le réalisateur a finalement décidé de tourner le film en Corée, deux ans plus tard.
Initialement, le film était prévu avec un casting américain, et des repérages avaient même été effectués au Canada. Lee Byung Hun a souligné que le ton noir et l’humour grinçant étaient présents dès la conception du projet, et qu’il avait apporté quelques idées supplémentaires, tout en respectant l’atmosphère générale. Il a décrit le personnage de Mansu comme un patriarche ordinaire confronté à des circonstances extrêmes, et a cherché à le rendre crédible et attachant malgré ses choix désespérés.
« Je suis sûr que vous n’avez pas vu toute ma filmographie – j’ai en fait joué quelques personnages qui ne sont pas tout à fait dans leur assiette ! », a-t-il plaisanté, ajoutant que le public coréen était plus familier avec ses rôles de personnages moins charismatiques. Il a apprécié de jouer un personnage imparfait et vulnérable, soulignant que la mise en scène, avec des plans larges et des gros plans, mettait en valeur la fragilité et le désespoir de Mansu.
Lee Byung Hun a salué la vision unique de Park Chan-wook, soulignant son souci du détail et sa préparation méticuleuse. « Il est vraiment attentif à tout, de la conception des décors à la couleur des costumes en passant par l’intensité de l’éclairage. Il se prépare encore plus que la plupart des réalisateurs. Bien sûr, en tant qu’acteur, cela signifie un peu plus d’attente. Mais c’est admirable, sa capacité à vérifier chaque aspect de A à Z. »
Lors des projections du film à Toronto et à Londres, Lee Byung Hun a constaté que les réactions du public variaient en fonction des cultures, ce qui a confirmé l’universalité des thèmes abordés. Il a été surpris par la profondeur de l’analyse des spectateurs et par leur capacité à déceler les multiples niveaux de lecture du film. Il a également noté que le chômage et l’insécurité de l’emploi, bien que particulièrement préoccupants en Corée, sont des problèmes mondiaux.
L’acteur a révélé qu’il avait commencé sa carrière sur les conseils d’une amie de sa mère, et qu’il avait réalisé sa vocation après un an de travail. Il a souligné l’évolution du cinéma coréen au cours de ses 35 années de carrière, marquée par des périodes de renaissance et de difficultés, ainsi que par l’essor des plateformes de streaming. Il a exprimé son espoir que les cinémas et les services de streaming puissent coexister harmonieusement.
Enfin, Lee Byung Hun a évoqué son rôle dans KPop Demon Hunters, un film sur l’univers de la K-pop et du chamanisme coréen, dans lequel il incarne le Roi Démon. Il a également exprimé sa gratitude pour l’attention croissante portée au cinéma et à la télévision coréens grâce aux plateformes de streaming, et a souligné l’importance de choisir des projets qui l’interpellent, qu’ils soient coréens ou étrangers.
