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Publié le 2024-02-29 14:30:00. L’icône du rock Patti Smith dévoile dans ses nouvelles mémoires, Pain des anges, une enfance marquée par la précarité et des révélations familiales tardives, tout en revisitant les moments clés de sa carrière artistique.

• Patti Smith a découvert à l’âge de soixante-dix ans que son père biologique, un soldat américain, avait survécu à la guerre de Corée et avait refondé une famille.
• Le livre explore une enfance modeste et souvent difficile, ponctuée de maladies, de déménagements et de privations.
• Smith revient sur les débuts de sa carrière musicale, sa relation avec Robert Mapplethorpe et ses rencontres avec des figures emblématiques de la scène artistique new-yorkaise.

Dans ses mémoires les plus récentes, Pain des anges (traduit du tchèque par Martin Pšenička), Patti Smith plonge au cœur de son passé, bien avant la gloire et les succès qui ont marqué sa carrière. L’artiste y relate une enfance passée dans la tourmente des tempêtes de neige de Chicago, une époque où les vendeurs de glace et les chiffonniers sillonnaient encore les rues. Elle évoque une mère travailleuse et un père supposé employé de nuit dans une usine, une famille qui a déménagé à douze reprises avant qu’elle n’atteigne l’âge adulte.

L’enfance de Patti Smith est décrite comme une succession de difficultés et de découvertes. Elle se souvient d’une mère brièvement attirée par les Témoins de Jéhovah, l’obligeant à sacrifier ses dessins animés du samedi matin pour faire du porte-à-porte. Elle relate également des incidents choquants, comme des voisins hostiles lui jetant des seaux d’excréments. La santé fragile de la jeune Patti, constamment malade de tuberculose, de rougeole ou de grippe asiatique, l’a souvent clouée au lit, mais elle a trouvé refuge dans la lecture de livres tels que Peter Pan ou les romans de Nancy Drew.

L’auteure révèle également une découverte bouleversante : à l’âge de soixante-dix ans, elle a appris que son père biologique, un soldat américain qu’elle croyait mort pendant la guerre de Corée, était en réalité vivant et avait fondé une autre famille. Une révélation similaire a frappé le musicien Vladimír Mišík, qui a également appris l’existence d’un père qu’il pensait disparu.

Pain des anges n’est pas la première autobiographie de Patti Smith, qui a déjà publié plusieurs ouvrages de ce genre, à l’instar de Johnny Cash ou Willie Nelson. Bien qu’elle ne surpasse pas son œuvre acclamée Just Kids, récompensée par le National Book Award américain en 2010, elle offre une lecture plus accessible que son dernier livre, M Train. L’ouvrage revient sur les débuts de sa carrière musicale, notamment l’enregistrement de son premier album, Horses, cinquante ans après sa sortie, ainsi que sur ses albums suivants, Radio Ethiopia, Easter et Wave.

Smith aborde également sa relation avec le photographe Robert Mapplethorpe, qu’elle rencontre à la gare routière de Port Authority à New York, marquant le début d’une collaboration artistique intense. Elle évoque également son amitié avec le poète Allen Ginsberg et ses premières performances poétiques accompagnées du guitariste Lenny Kaye dans l’église de St. Marko. Elle ne s’étend pas beaucoup sur son passage au célèbre club CBGB, ni sur sa collaboration avec le musicien tchèque Ivan Král, avec qui elle a co-écrit des succès tels que Dancing Barefoot et Pissing in a River.

L’artiste partage également des souvenirs plus personnels, comme son désir d’avoir les mêmes opportunités que les garçons dès son enfance.

« Je voulais la liberté, et étant enfant, cela signifiait pouvoir porter des chemises en flanelle et des baskets bleues au lieu du rouge, m’habiller ou non comme je le voulais. Adolescente, cela signifiait ne pas avoir à me maquiller, me peindre les ongles ou me raser les jambes, et ne pas avoir à me préparer à un métier spécifique et adéquat. »

Patti Smith

La traduction française, assurée par Martin Pšenička, est globalement réussie, bien que quelques expressions soient littéralement traduites. L’ouvrage prend une tournure plus intéressante dans son dernier tiers, lorsque Patti Smith décrit sa vie isolée avec le guitariste Fred Smith, qui l’a amenée à interrompre sa carrière en 1979 et à s’installer dans la banlieue de Détroit pour élever ses enfants.

C’est une série de décès, dont celui de son ami Mapplethorpe, du pianiste Richard Sohl, de son frère et enfin de son mari Fred Smith, qui l’ont poussée à reprendre la scène. Les lecteurs français ont eu l’occasion de la voir se produire en concert à plusieurs reprises, notamment au Forum de Karlín l’année dernière. Patti Smith, qui n’a pas sorti d’album depuis 2014, travaille actuellement sur son cinquième livre, confirmant son retour aux sources de l’écriture.