La réduction drastique de l’aide américaine menace de faire basculer le système de santé du Malawi dans une crise profonde, laissant des communautés isolées sans accès aux soins essentiels et mettant en péril la vie de femmes et d’enfants. Des centres de santé ruraux, autrefois vitaux, ferment leurs portes ou réduisent considérablement leurs services, confrontant le pays à un défi majeur en matière de santé publique.
Dans le district de Mulanje, au sud du Malawi, Ireen Makata, infirmière spécialisée en soins maternels et néonatals, observe avec inquiétude la situation. Assise sur un banc usé dans un poste de santé communautaire, elle témoigne de la dégradation des services. Cet établissement, l’un des 13 du district, dessert une communauté agricole semi-nomade située à 65 km (40 miles) à l’est de Blantyre, la capitale commerciale du pays, au pied de la chaîne de montagnes Mulanje. Autrefois un lieu de vie, la clinique beige se distingue désormais par son manque de ressources, avec une salle de fournitures médicales en voie de s’épuiser et une ambulance rarement utilisée.
Ces postes de santé, créés pour désengorger les hôpitaux de district et apporter des soins de base aux populations éloignées, offraient des services essentiels : soins prénatals, planification familiale, vaccinations et assistance aux accouchements. La clinique de Mulanje accueillait autrefois des dizaines de femmes chaque jour, mais elle n’ouvre plus que sporadiquement, environ une fois toutes les deux semaines, peinant à maintenir ses stocks et à assurer la rotation du personnel soignant.
La situation est alarmante : 20 postes de santé ont déjà fermé leurs portes à travers le pays, conséquence directe de la réduction du financement de l’Agence américaine pour le développement international (USAID) en février dernier. Cette décision a contraint le système de santé malawien à supprimer des services vitaux, exerçant une pression accrue sur les hôpitaux et privant des milliers de femmes et d’enfants des soins dont ils ont besoin, dans une région déjà confrontée à la pauvreté et à des distances considérables pour accéder aux établissements de santé.
« La plupart des femmes qui comptaient sur ce poste de santé trouvent désormais que la distance pour se rendre à un hôpital de district est trop longue », explique Ireen Makata. « Il faut une bonne partie de la journée pour y parvenir, empruntant des chemins de terre cahoteux. Cela les éloigne de leurs activités quotidiennes, qui leur permettent de gagner leur vie ou de se nourrir. Beaucoup ne peuvent tout simplement pas se le permettre. » Elle s’inquiète particulièrement du manque de suivi prénatal, notamment au premier trimestre de la grossesse.
Le financement de l’USAID était global, couvrant la formation du personnel, la fourniture de médicaments et de matériel pour les femmes enceintes, et même le carburant pour les ambulances. Avant les coupes budgétaires, le gouvernement américain finançait près de 32 % du budget total de la santé du Malawi. Un programme appelé ÉLAN, mis en œuvre à partir de 2022 dans 14 des 28 districts du pays, avait permis de renforcer les cliniques existantes et d’en créer de nouvelles, pour un investissement total d’environ 80 millions de dollars (US).
L’arrêt brutal de ces programmes, décidé par l’administration Trump, a laissé des stagiaires en médecine dans l’incertitude et a conduit à la vente aux enchères du matériel médical. Bien que le Fonds des Nations Unies pour la population (UNFPA) continue de soutenir certains districts reculés, ses ressources sont insuffisantes pour compenser les pertes.
Les experts de la santé malawienne craignent que les mères et les nouveau-nés ne soient les plus touchés par ces coupes budgétaires, avec un risque accru de décès. Ireen Makata a créé un groupe WhatsApp pour rester en contact avec les femmes et répondre à leurs questions, mais elle se sent impuissante face à l’impossibilité de continuer à travailler comme avant. « Nous allions là où vivaient les gens et leur fournissions des soins continus et à long terme », regrette-t-elle. « Il n’est pas facile pour moi de voir cela. Nous ne pouvons pas aider ceux qui ont le plus besoin de nos services. »
Massitive Matekenya, un leader communautaire de la région de Musa, témoigne de la détresse de la population. « Les femmes de notre communauté accouchent désormais sur le chemin de l’hôpital de district, car celui-ci est très loin », déplore-t-il. « Cela met le bébé et la mère en danger, avec le risque que la mère saigne. » Il est submergé par la colère de la communauté face à la disparition des services médicaux et raconte le décès récent d’une femme de 40 ans, victime du paludisme, faute d’avoir pu être rapidement transportée à un centre de santé.
L’impact de ces coupes budgétaires se fait également sentir dans les centres spécialisés, comme le Centre de fistule de Bwaila à Lilongwe, la capitale du Malawi. Margaret Moyo, coordinatrice en chef du centre, explique que le manque de ressources pourrait entraîner une diminution du suivi des femmes enceintes et une augmentation des cas de fistule obstétricale, une complication grave résultant d’un accouchement obstrué et prolongé. « L’accent devrait être mis sur la formation des sages-femmes, l’accès aux soins et à l’éducation pour retarder la grossesse chez les femmes plus jeunes, car elles sont souvent les plus exposées au risque de fistule », souligne-t-elle.
Malgré ces difficultés, des initiatives locales sont mises en place pour tenter de pallier les lacunes. Alefa Jeffrey, une ancienne patiente du Centre de fistule de Bwaila, est devenue une ambassadrice de la santé dans sa communauté, sensibilisant les femmes à la maladie et les encourageant à se faire soigner. « Je suis désormais un expert. Je suis capable de convaincre les gens de venir, ce qui n’est pas facile », affirme-t-elle. « Certaines femmes vivent avec une fistule depuis si longtemps qu’elles ne croient pas qu’elle puisse être réparée, mais je suis en mesure de les aider. »
Le gouvernement malawien affirme avoir déjà fait face à des situations similaires et se prépare à surmonter cette nouvelle crise en optimisant l’utilisation des ressources et en renforçant les services de santé communautaires. Le Dr Samson Mndolo, secrétaire à la Santé, assure que des solutions sont en cours d’élaboration, notamment en intégrant davantage de services dans les visites à domicile des agents de santé. « Chaque crise est une opportunité », conclut-il. « Cela nous donne une chance de renforcer le système et de recycler notre personnel et nos systèmes de santé numériques. »
Cependant, pour les habitants des communautés éloignées, comme Tendai Kausi, mère de famille dans le district de Mulanje, l’avenir reste incertain. Elle continue de se rendre au poste de santé, mais constate que de nombreuses femmes de son entourage renoncent à se faire soigner, et elle a vu de nouvelles mères accoucher dans leurs villages isolés, loin de toute assistance médicale. « Ce n’est pas bon pour le développement de notre pays », déplore-t-elle. « Mon enfant sera affecté parce que les services ici ne s’amélioreront pas. Je me sens très triste pour ma communauté. »
