Publié le 7 octobre 2025 à 06h14. Il y a trente ans, la découverte de 51 Pegasi b, la première planète orbitant autour d’une étoile semblable au Soleil, a révolutionné l’astronomie et ouvert la voie à la recherche d’exoplanètes, dont certaines pourraient abriter la vie.
- La découverte de 51 Pegasi b, en 1995, a prouvé que notre système solaire n’est pas unique.
- Cette planète, surnommée « Jupiter chaude », a remis en question les théories sur la formation des planètes.
- Plus de 6 000 exoplanètes ont été confirmées à ce jour, suggérant que les planètes sont courantes dans la Voie lactée.
Le 6 octobre 1995, les astronomes Michel Mayor et Didier Queloz, de l’Université de Genève, ont annoncé une découverte qui allait changer à jamais notre compréhension de l’univers : l’existence de 51 Pegasi b, une planète en orbite autour de l’étoile 51 Pegasi. Cette annonce, faite il y a exactement trente ans, marque un tournant majeur dans l’histoire de l’astronomie.
Jusqu’alors, les scientifiques pensaient que les planètes se formaient de manière similaire à notre système solaire, avec des planètes gazeuses géantes situées loin de leur étoile. 51 Pegasi b, cependant, est une planète gazeuse de la taille de Jupiter (environ 150 fois la masse de la Terre) mais orbitant à une distance incroyablement proche de son étoile, complétant une révolution en seulement quatre jours terrestres. Sa température de surface atteint les 1 000 °C, ce qui lui vaut le surnom de « Jupiter chaude ».
La découverte de 51 Pegasi b n’a pas été le fruit d’une observation directe. Mayor et Queloz ont utilisé un spectrographe appelé Elodie pour détecter de minuscules variations dans le mouvement de l’étoile 51 Pegasi. Ces variations, dues à l’attraction gravitationnelle de la planète, créent un décalage de lumière, un phénomène connu sous le nom d’effet Doppler. Cette méthode, aujourd’hui standard dans la recherche d’exoplanètes, a permis de confirmer l’existence de la planète.
« Cette découverte montre que nous ne pouvons pas considérer le système solaire comme le seul modèle », a déclaré Don Pollacco, scientifique principal de la mission Plato de l’Agence spatiale européenne (ESA). « La première planète trouvée est en fait très différente de ce que nous imaginions. »
Depuis 1995, la recherche d’exoplanètes s’est intensifiée. Grâce à des télescopes de plus en plus puissants, tels que le télescope spatial James Webb (JWST), les astronomes ont confirmé l’existence de plus de 6 000 exoplanètes, et des milliers d’autres sont encore en cours d’observation. Les statistiques suggèrent que la plupart des étoiles de la Voie lactée sont probablement entourées de planètes.
Les recherches actuelles suggèrent que des planètes comme 51 Pegasi b se forment initialement loin de leur étoile, puis migrent vers l’intérieur en raison d’interactions gravitationnelles. La découverte de 51 Pegasi b a ainsi inspiré une nouvelle génération de scientifiques à la recherche de « Deuxième Terre », de planètes potentiellement habitables.
« La découverte des exoplanètes n’était qu’une question de temps », explique la professeure Amanda Hendrix de l’Institut des sciences planétaires. « Une fois que notre technologie est devenue suffisamment sensible, l’univers a commencé à révéler ses secrets. »
Bien qu’aucune planète n’ait encore été découverte qui ressemble parfaitement à la Terre, l’héritage de 51 Pegasi b, et le travail pionnier de Michel Mayor et Didier Queloz, resteront gravés dans l’histoire de l’exploration spatiale comme l’ouverture d’un nouveau chapitre dans notre quête pour comprendre l’univers. Les astronomes proposent un télescope rectangulaire pour trouver des exoplanètes semblables à la Terre. JWST découvre une nouvelle planète avec la masse la plus basse jamais enregistrée.