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Soixante-sept ans après sa sortie, le film d’horreur classique The Bad Seed (La Mauvaise Graine) continue de fasciner. Patty McCormack, l’actrice qui incarnait la terrifiante Rhoda, s’est confiée sur le tournage et l’héritage inattendu de ce rôle qui l’a propulsée sur le devant de la scène.

C’est en 1956 que The Bad Seed a marqué les esprits, ouvrant la voie à un sous-genre entier du cinéma d’horreur, explorant la menace que peuvent représenter les enfants – un thème repris dans des films comme Les Présages, Les Enfants des Maïs ou encore Orphan. Au cœur de ce récit glaçant, Rhoda, une fillette à l’apparence innocente, cache un tempérament sociopathique que sa mère, interprétée par Nancy Kelly, découvre au fil du film.

Patty McCormack, alors âgée de huit ans, avait déjà donné vie à Rhoda sur les planches de Broadway en 1954, dans une adaptation de l’œuvre à succès de William March. C’est Mervyn LeRoy, le producteur du célèbre Le Magicien d’Oz, qui a été séduit par la performance de la jeune actrice et a décidé de la conserver pour l’adaptation cinématographique, en transférant une grande partie de la troupe à Hollywood.

Récemment, McCormack, aujourd’hui âgée de 80 ans, a partagé ses souvenirs avec l’émission It Happened in Hollywood. Elle se souvient du rôle crucial joué par le metteur en scène de la version théâtrale, Reginald Denham : « Le metteur en scène [Reginald Denham] était celui qui a vraiment guidé mon interprétation. Il m’a dit que quoi qu’il arrive, j’avais toujours raison. »

« Si vous y pensez en regardant le film, vous verrez que je n’ai aucune patience pour les opinions des adultes qui ne coïncident pas avec les miennes. Je ne me suis pas concentrée sur le sang et le gore. Je me suis concentrée sur l’égoïsme et un certain détachement », explique-t-elle.

Mervyn LeRoy, selon McCormack, était un homme « très gentil et facile à vivre, qui semblait aimer les enfants ». « Il m’a tout de suite achetée. Il m’a offert un vélo rouge pour me déplacer dans les studios Warner Brothers – pour que je puisse me défouler et explorer les lieux. »

The Bad Seed a rencontré un succès commercial important, rapportant 4,1 millions de dollars (environ 50 millions de dollars en 2025) pour un budget d’un million de dollars. Le film a également reçu quatre nominations aux Oscars, dont une pour Patty McCormack, alors âgée de 11 ans, dans la catégorie de la meilleure actrice dans un second rôle – l’une des plus jeunes à être ainsi honorée.

Après le film, Patty McCormack a longtemps cherché à se distancer de l’image de Rhoda. « C’était un sujet qu’on ne discutait pas. Il y avait cette expression terrible : ‘Tu es une has-been’. J’ai donc fait de mon mieux pour me séparer de ce rôle et de cette réputation. Ce n’est plus la même chose aujourd’hui – pas avec les réseaux sociaux et l’intérêt pour l’histoire du travail des gens. C’est un monde complètement différent. »

Au fil des ans, Rhoda est devenue, outre son statut de méchante d’horreur atypique, une figure de la contre-culture, notamment grâce à l’engouement du film auprès des jeunes générations lors des mouvements de contestation de la fin des années 1960. « Mon personnage allait à contre-courant de ce qui était attendu », précise McCormack. « C’était important pour eux, alors qu’ils remettaient en question leur propre sexualité et d’autres choix qu’ils étaient libres de faire. Elle est une rebelle en habits de laine, parce qu’elle s’habille joliment et avec soin. »