Publié le 5 décembre 2025. Le télescope spatial James Webb (JWST) a capturé une image spectaculaire de deux galaxies naines, NGC 4490 et NGC 4485, en pleine collision, révélant des détails inédits sur leur interaction gravitationnelle et la formation d’étoiles qui en résulte.
- Le JWST a révélé un pont de gaz incandescent reliant les deux galaxies, témoignant de leur interaction.
- Cette collision offre aux astronomes un aperçu unique des processus de formation et d’évolution des galaxies primitives.
- Les observations du JWST complètent les données obtenues précédemment par le télescope Hubble, offrant une résolution et une sensibilité accrues.
Les images récemment publiées par l’Agence spatiale européenne (ESA) montrent deux galaxies naines situées à environ 24 millions d’années-lumière de la Terre, en train de s’attirer l’une vers l’autre. NGC 4490, visible sur le côté gauche de l’image, est en interaction gravitationnelle avec NGC 4485, qui apparaît sur la droite. Un pont lumineux de gaz et de poussière, parsemé d’amas d’étoiles bleues naissantes, relie les deux galaxies, contrastant avec la lueur rougeâtre de la poussière interstellaire chaude.
Les galaxies naines, plus petites et moins massives que les galaxies spirales ou elliptiques, sont d’une importance capitale pour les astronomes. Leur composition, pauvre en métaux et riche en gaz, rappelle celle des premières galaxies de l’univers. L’étude de leur collision permet donc de mieux comprendre les mécanismes qui ont conduit à la formation des structures galactiques que nous observons aujourd’hui.
L’ESA souligne que cette interaction gravitationnelle est à l’origine d’une intense activité de formation d’étoiles. Les chercheurs peuvent désormais cartographier la distribution des étoiles jeunes, d’âge moyen et âgées, afin de reconstituer l’histoire de cette danse cosmique.
« Outre les Grands et Petits Nuages de Magellan, qui sont les compagnons nains de notre Voie lactée, ce système est le plus proche connu de galaxies naines en interaction où les astronomes peuvent observer directement les ponts gazeux et leurs populations stellaires. »
Responsables de l’ESA
Cette paire de galaxies, connue sous le nom d’Arp 269, avait déjà été observée par le télescope Hubble. Cependant, les capacités infrarouges du JWST permettent de révéler des détails insoupçonnés, notamment la structure fine du gaz circulant entre les galaxies et les étoiles individuelles qui les composent. L’analyse des données suggère que NGC 4490 et NGC 4485 sont passées très près l’une de l’autre il y a environ 200 millions d’années, NGC 4490 capturant alors du gaz de sa voisine, formant le pont gazeux visible aujourd’hui et déclenchant une nouvelle vague de formation d’étoiles, dont certaines sont apparues il y a seulement 30 millions d’années.
En étudiant cette interaction, le JWST offre une nouvelle perspective sur la croissance et l’évolution des petites galaxies. Le télescope James Webb a récemment révélé de mystérieuses spirales de poussière dans le système Apep Triple Star, démontrant une fois de plus sa capacité à percer les secrets de l’univers.
« En capturant l’histoire de la danse cosmique de NGC 4490 et NGC 4485, Webb révèle de nouveaux détails sur la façon dont les galaxies naines interagissent, nous donnant une image de la croissance et de l’évolution des petites galaxies », a ajouté l’ESA. (Espace/Z-2)