La Chine a brusquement interrompu ses achats de soja américain, plongeant les marchés dans l’incertitude et suscitant l’inquiétude des agriculteurs, alors que les tensions commerciales entre Pékin et Washington s’intensifient. Cette décision, perçue comme une nouvelle manœuvre de pression économique, intervient alors que les États-Unis récoltent un excédent record de soja.
Le président américain Donald Trump a réagi en annonçant qu’il aborderait cette question lors d’un prochain sommet économique en Asie-Pacifique (APEC) prévu en Corée du Sud, mais dont l’organisation est désormais incertaine. « Les producteurs de soja de notre pays sont lésés parce que la Chine, soi-disant pour ‘négocier’, ne procède à aucun achat », a-t-il déclaré sur son réseau social Truth Social. « Le soja sera un sujet de discussion majeur. »
Les agriculteurs américains, dont beaucoup avaient soutenu Trump lors des dernières élections, préviennent d’une crise imminente dans les zones rurales si la situation ne s’améliore pas rapidement. Ils craignent un effondrement des prix et des pertes financières considérables.
Le soja représente bien plus qu’une simple légumineuse : il s’agit de la première exportation agricole des États-Unis, un secteur d’une valeur de 60 milliards de dollars (environ 55 milliards d’euros) qui soutient une part importante de l’économie rurale. Cette année, les États-Unis disposent d’une récolte abondante, mais peinent à trouver des débouchés. La Chine, qui absorbe habituellement 61 % des échanges mondiaux de soja, s’est totalement désengagée du marché américain, réduisant ses achats de 12,6 milliards de dollars (environ 11,6 milliards d’euros) par rapport à l’année précédente.
Selon Lu Ting, économiste en chef de Chine chez Nomura Holdings, cette volte-face s’inscrit dans une stratégie plus large de Pékin, qui cherche à exercer une pression économique sur les États-Unis en réponse aux nouveaux tarifs douaniers imposés par Trump. « Le soja américain n’est plus aussi indispensable à la Chine », a-t-il expliqué. « Pékin peut donc se permettre d’utiliser l’interdiction d’importation comme outil de négociation. »
Les agriculteurs du Midwest sont contraints de stocker leurs récoltes, de retarder les ventes et d’observer les marchés à terme chuter. « Il n’y a aucune incitation à vendre pour l’instant », a déclaré Morey Hill, un producteur de soja de l’Iowa, au Wall Street Journal. Si aucun accord n’est trouvé avec la Chine dans les prochaines semaines, il craint un véritable « bain de sang » sur le marché du soja.
Cette situation est d’autant plus préoccupante que les agriculteurs américains sont déjà confrontés à une augmentation des coûts de l’engrais et du matériel agricole, conséquence des tarifs douaniers de Trump, qui réduisent leurs marges bénéficiaires.
Ce bras de fer commercial rappelle la stratégie employée par la Chine plus tôt cette année avec les terres rares, des minéraux essentiels à la fabrication de véhicules électriques, d’armements et de semi-conducteurs. Pékin avait alors utilisé sa domination sur ce marché pour faire pression sur l’administration Trump concernant les contrôles à l’exportation. « La nouvelle carte de négociation de Pékin est une interdiction d’importation sur le soja américain », a souligné Lu Ting, dans un rapport de Bloomberg.
Bien que le soja ne possède pas la même aura exotique que les terres rares, il demeure un élément crucial pour l’industrie porcine et avicole chinoise. Cependant, face aux tensions commerciales croissantes, la Chine s’est tournée vers l’Amérique du Sud, notamment en important 2 millions de tonnes de soja d’Argentine en septembre dernier.
« J’ai toujours pensé que je cultiverais jusqu’à ce qu’on me recouvre de terre », a confié Dean Buchholz, un agriculteur qui a décidé de cesser son activité cette année, au Wall Street Journal. Il ne quitte pas son exploitation à cause de l’âge, mais parce que l’équation économique ne fonctionne plus. « Je ne peux pas continuer à fonctionner sans dépenser une fortune et m’endetter davantage. »
« La frustration est immense », a déclaré Caleb Ragland, 39 ans, agriculteur du Kentucky et président de l’American Soybean Association.
Le timing est particulièrement critique, car plus de la moitié des exportations de soja américain se réalisent généralement entre octobre et décembre, juste après la récolte. La Chine attend que la récolte brésilienne soit prête en février pour effectuer ses achats.
Les agriculteurs sont de plus en plus cyniques. « Nous savions ce que Trump allait faire », a affirmé Sarah Taber, scientifique spécialisée dans les cultures en Caroline du Nord et blogueuse. « Et pourtant, beaucoup d’agriculteurs continuent de voter pour lui. »
Si aucun accord n’est conclu d’ici décembre, le soja américain risque de manquer toute la fenêtre d’opportunité mondiale. La Chine a donc joué ses cartes avec habileté : elle a sécurisé l’ensemble de l’approvisionnement en soja du Brésil pour l’année, obtenu des concessions fiscales en Argentine et bloqué les achats de soja américain juste à temps pour faire pression sur Trump, sachant que les agriculteurs américains constituent sa base électorale.
« Il est regrettable que la direction chinoise ait décidé d’utiliser les producteurs de soja américains comme pions dans les négociations commerciales », a déclaré le secrétaire au Trésor Scott Bessent, qui possède lui-même des terres agricoles dans le Dakota du Nord.
Trump a promis une aide aux agriculteurs, mais les détails restent flous. Il a évoqué un plan d’assistance, qui pourrait s’élever entre 10 et 50 milliards de dollars (environ 9,2 à 46 milliards d’euros), mais les paiements sont retardés en raison de la paralysie du gouvernement fédéral.
« Tous les agriculteurs sont fiers de leur travail et n’aiment pas dépendre de l’aide de l’État », a déclaré Robb Ewoldt de l’Iowa à l’agence AP. « Nous préférons gagner notre vie par nos propres moyens. »
Selon les projections du centre de politique des risques agricoles de la North Dakota State University, les agriculteurs américains pourraient perdre jusqu’à 45 milliards de dollars (environ 41,5 milliards d’euros) cette année, sans aucune aide gouvernementale.
Dans l’économie mondiale du 21e siècle, le pouvoir de négociation ne se manifeste pas toujours par des missiles ou des micropuces. Parfois, il prend la forme de simples graines de soja. Et entre les mains d’un rival stratégique, même une humble récolte peut devenir une arme diplomatique.