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Publié le 2024-09-23 10:00:00. Des oublis fréquents, des difficultés à communiquer ou à effectuer des tâches quotidiennes peuvent être les premiers signes d’un déclin cognitif, mais il est crucial de distinguer ces manifestations d’une simple perte de mémoire liée à l’âge ou d’une démence avérée.

• Des troubles de la mémoire sont souvent les premiers symptômes d’un déclin cognitif, mais d’autres signes, comme des difficultés de communication ou des problèmes d’organisation, peuvent également être révélateurs.
• Le lobe frontal, responsable des fonctions exécutives, commence à se réduire avec l’âge, ce qui peut entraîner des difficultés à effectuer plusieurs tâches simultanément ou à trouver ses mots.
• Adopter un mode de vie sain, incluant une alimentation équilibrée, de l’exercice physique régulier et une stimulation intellectuelle, peut contribuer à préserver la santé cognitive.

Les petits oublis sont une part normale du vieillissement. Cependant, une augmentation de leur fréquence, associée à d’autres symptômes, pourrait signaler un problème plus profond au niveau du cerveau. Selon la Cleveland Clinic, la perte de mémoire est souvent le premier symptôme auquel on pense lorsqu’il s’agit de déficience cognitive, mais elle n’est qu’un indicateur parmi d’autres.

« Pour certaines personnes, communiquer, se sentir confus ou avoir des difficultés à accomplir les tâches quotidiennes constituent des obstacles majeurs. Il est important de comprendre que votre cerveau est unique, ce qui signifie que votre expérience peut être complètement différente de celle de quelqu’un d’autre », explique l’institution.

Une détérioration de la santé cognitive peut se manifester de manière soudaine, selon Ben Parris, professeur de cognition et de neurosciences cognitives à la Bournemouth University, au Royaume-Uni. « Vous remarquerez peut-être que vous avez plus de mal à entretenir des conversations, à vous souvenir des numéros de téléphone et à effectuer les tâches quotidiennes comme faire du shopping. C’est parce que le lobe frontal commence à s’user, quelque chose qui arrive à nous tous avec l’âge, bien qu’à un rythme différent », a-t-il déclaré dans un entretien au journal The Telegraph.

Cette région cérébrale, située juste derrière le front, abrite les fonctions exécutives essentielles : la capacité de planifier, d’organiser, de se concentrer et d’interagir avec l’environnement. Bien que la démence accélère ce processus, elle n’est pas synonyme de déclin cognitif. Selon Ben Parris, le lobe frontal peut rester en bon état chez les personnes de plus de 60 ans. Détecter le moment où il commence à rétrécir est essentiel pour agir et ralentir la détérioration.

Selon le portail officiel du gouvernement fédéral américain sur la maladie d’Alzheimer, la déficience cognitive légère est une affection qui entraîne plus de problèmes de mémoire ou de troubles de la pensée que ce qui est normal pour une personne de son âge. « Les symptômes de cette maladie ne sont pas aussi graves que ceux de la maladie d’Alzheimer ou de certaines démences associées. Généralement, les personnes souffrant de troubles cognitifs légers peuvent prendre soin d’elles-mêmes et mener leurs activités quotidiennes normales », précise le site.

La démence, en revanche, est un terme général qui englobe une variété de conditions neurologiques qui affectent le cerveau et s’aggravent avec le temps. Il s’agit d’une perte de la capacité de penser, de se souvenir et de raisonner à un niveau tel qu’elle affecte la vie et les activités quotidiennes. Certaines personnes atteintes de démence peuvent également avoir des difficultés à contrôler leurs émotions et leur comportement, et leur personnalité peut changer.

Le docteur Norberto Raschella, responsable du service de neurologie à l’Hôpital Austral, explique : « La démence est le concept général des maladies qui affectent la cognition. La maladie d’Alzheimer est la démence la plus courante et commence généralement par des troubles de la mémoire immédiate ou récente. »

Plusieurs signes avant-coureurs doivent alerter. Ben Parris décrit les suivants :

1. Difficulté à effectuer plusieurs tâches à la fois. L’incapacité d’alterner entre les tâches, comme cuisiner et parler en même temps, est un signe précoce. « Vous perdez l’acuité que vous aviez auparavant. Les tâches se mélangent, vous n’arrivez pas à vous concentrer et il vous faut un certain temps pour vous adapter. Cela indique un problème de flexibilité cognitive, c’est-à-dire la capacité de passer d’une tâche à l’autre et de maintenir sa concentration », explique le professeur.
2. Omission de mots dans les phrases. Confondre ou sauter des mots fréquemment, au-delà d’une fatigue occasionnelle, peut révéler un problème d’inhibition de la réponse, une fonction associée au lobe frontal. « C’est une compétence nécessaire pour se concentrer et bloquer les informations non pertinentes. »
3. Mélange de mots apparentés. Remplacer des mots par des mots similaires, comme dire « cuillère » au lieu de « fourchette », reflète les difficultés à inhiber la réponse. La fréquence et la distance entre le mot souhaité et le mot mentionné peuvent aider à évaluer la gravité du problème.
4. Oublis récurrents lors de l’exécution des tâches quotidiennes. Oublier son portefeuille lors de ses achats est le signe de défaillances de la mémoire de travail, responsable de la conservation et de la manipulation des informations.
5. Désorientation lors de la recherche d’objets. Les difficultés à se souvenir de ce que vous devez acheter ou à trouver des produits à la maison ou dans un magasin reflètent des problèmes de mémoire à court terme et de mémoire spatiale.

« Si vous présentez l’un de ces symptômes et qu’il affecte considérablement votre capacité à poursuivre votre vie normale, ou si vous avez remarqué qu’ils s’aggravent, je vous recommande de consulter votre médecin généraliste », conseille Parris.

L’inquiétude des membres de la famille concernant la santé cognitive doit également être prise en compte, même si la personne n’est pas consciente du problème, car l’anosognosie (manque de conscience de sa propre détérioration) est fréquente.

« Bien que ces symptômes puissent être le signe d’une déficience cognitive ou d’une démence, ils pourraient également être causés par un accident vasculaire cérébral ou une tumeur. Plus tôt vous consulterez votre médecin traitant, plus le traitement sera facile », souligne Parris.

Le médecin peut orienter le patient vers une clinique de neuropsychologie pour effectuer une série de tests de mémoire, comme le test de Stroop et le test de Corsi, et demander une IRM pour détecter un rétrécissement du lobe frontal ou des lésions indiquant un accident vasculaire cérébral.

Adopter un mode de vie sain est essentiel pour préserver la santé cognitive. « Les sept habitudes saines qui aident à réduire le risque de démence », selon une recherche publiée dans Neurology, incluent l’activité physique régulière, une alimentation équilibrée, la perte de poids, l’arrêt du tabac, le maintien d’une tension artérielle saine, le contrôle du cholestérol et la réduction de la glycémie.

Parris insiste sur le fait qu’il n’y a pas de secret miracle : « Pour autant que nous le sachions, les recommandations sont les mêmes que celles pour le maintien de la santé physique. » Il préconise :

• Suivre une alimentation équilibrée et faire de l’exercice. Une alimentation riche en légumes à feuilles vertes, en poisson, en noix et en baies fournit des nutriments bénéfiques pour le cerveau. La musculation deux fois par semaine et l’exercice cardiovasculaire favorisent la circulation sanguine et la formation de nouveaux neurones.
• Éviter le tabac et limiter la consommation d’alcool. « Je recommande toujours de réduire la consommation d’alcool (et je n’en bois que quelques fois par an), car des recherches ont montré que cela provoque un rétrécissement de parties du cerveau importantes pour la mémoire et de moins bonnes performances aux tests cognitifs. Je recommanderais également d’arrêter de boire de l’alcool lorsque je suis seul, car on pense que les seuls avantages de la consommation d’alcool sont de permettre de socialiser », explique Parris.
• Exercer votre esprit quotidiennement. Apprendre de nouvelles compétences, lire, faire des calculs dans votre tête ou résoudre des énigmes aide à garder votre cerveau actif et jeune.
• Socialiser et passer du temps dans la nature. L’interaction sociale renforce les capacités cognitives, tandis que l’exposition aux environnements naturels est associée à une meilleure mémoire de travail.