Publié le 23 novembre 2025 à 21h37. Dans le Queensland, une entreprise propose une solution innovante pour traiter les déchets salins générés par l’industrie du gaz de schiste, une problématique environnementale de longue date qui inquiète les agriculteurs et les experts.
- Une entreprise, Queensland Brine Solutions, prévoit de construire une usine pour transformer les déchets de saumure en produits chimiques commercialisables, tels que l’acide chlorhydrique et la soude caustique.
- L’industrie du gaz de schiste (CSG) accumule des millions de tonnes de déchets salins, actuellement stockés dans des décharges ou des bassins d’évaporation, une solution jugée risquée par les environnementalistes.
- Le projet, estimé à plus d’un milliard de dollars australiens, pourrait offrir une alternative durable à l’enfouissement des déchets, mais sa viabilité économique reste à prouver.
Elena Garcia, éleveuse de bétail dans les Western Downs, observe depuis des années l’expansion de l’industrie du gaz de schiste dans sa région. Elle s’inquiète particulièrement de la gestion des déchets salins, qu’elle considère comme un véritable poison pour les sols et les nappes phréatiques. « Les gens pensent que le sel est une bonne chose – on l’utilise à table – mais le sel est un poison, explique-t-elle. Cela tue le sol, il y reste et il ne se décompose jamais. »
Le gaz de schiste, un gaz naturel utilisé pour le chauffage domestique et la production d’électricité, est extrait en pompant des eaux souterraines à la surface. Ces eaux, souvent très salées, nécessitent un traitement avant de pouvoir être réutilisées. Depuis le début des opérations commerciales en 1996 dans le bassin Bowen, l’industrie du CSG n’a toujours pas trouvé de solution pérenne pour gérer les déchets solides de sel qu’elle produit.
Actuellement, le sel est extrait des eaux souterraines par osmose inverse ou par évaporation dans des bassins recouverts de plastique. Ces deux procédés génèrent des déchets de saumure ou de sel qui s’accumulent. Selon une estimation gouvernementale, cinq millions de tonnes de déchets de saumure seront produits d’ici 2030, lorsque l’industrie du CSG du Queensland entrera dans une phase de démantèlement.
La méthode privilégiée pour le stockage à long terme de ces déchets consiste à les enfouir dans des décharges scellées, une solution que les experts en environnement jugent précaire. « À moins qu’il n’y ait un plan à long terme pour une gestion continue de ces décharges, elles finiront par fuir et avoir un impact sur l’environnement », avertit le professeur Stuart Khan, ingénieur environnemental à l’Université de Sydney. « Le sel peut gravement endommager les sols, les nappes phréatiques et les écosystèmes. »
Queensland Brine Solutions (QBS), une filiale de Parkway Corporate Limited, espère apporter une réponse à cette problématique. L’entreprise a annoncé son intention de construire une installation de conversion de « saumures usées en produits chimiques ». Bahay Ozcakmak, directeur général de Parkway, estime que ce projet pourrait transformer la manière dont l’industrie gère ses déchets. « À grande échelle, cela pourrait représenter un développement d’un milliard de dollars, et les produits chimiques qu’il produit seraient d’une importance nationale », a-t-il déclaré.
QBS a déjà acquis un terrain de 10 hectares au sud-ouest de Chinchilla et prévoit de soumettre ses plans au gouvernement de l’État. Le projet, qui pourrait débuter mi-2026 sous réserve des autorisations environnementales, se déroulera en quatre étapes, avec une capacité de traitement de 1,5 million de tonnes de sel par étape.
L’usine devrait décomposer la saumure en produits chimiques commercialement intéressants, tels que l’acide chlorhydrique et la soude caustique, utilisés dans des secteurs variés comme le traitement de l’eau, la transformation des terres rares et la production d’alumine. Le processus générera également de l’eau traitée, utilisable pour l’irrigation des fermes voisines.
« Nous veillons à ce que l’industrie gazière, le conseil local, la communauté locale, les parties prenantes et les agriculteurs aient le sentiment qu’il s’agit d’un développement durable à long terme qui contribuera réellement à élever la région », assure M. Ozcakmak.
Cependant, environ 2 % des déchets ne pourront pas être traités et devront toujours être éliminés. Les entreprises de CSG devraient payer des frais d’élimination à QBS, tandis que la vente des « produits chimiques verts » générera une seconde source de revenus.
Le professeur Khan souligne que la viabilité économique de ce type de projet est souvent compromise par la concurrence des importations à bas prix, comme ce fut le cas avec la fermeture de l’usine de carbonate de soude de Penrice à Adélaïde en 2014. Il reste à voir si les entreprises gazières adopteront cette technologie ou continueront à enfouir leurs déchets en attendant une évolution de la réglementation.
Le maire de Western Downs, Andrew Smith, se montre optimiste quant au potentiel de cette proposition. « Les saumures résiduaires produites par les opérations CSG présentent des défis environnementaux et économiques complexes, mais ce type de technologie innovante, transformant les déchets industriels en produits utiles, présente des solutions potentielles », a-t-il déclaré.
Pour Elena Garcia et d’autres habitants de la région, la perspective d’une solution plus sûre à long terme est déjà une source d’espoir. « Si cette usine peut traiter entièrement les déchets CSG, c’est mieux que la décharge de sel », conclut-elle.
