Publié le 29 octobre 2023. Une comète interstellaire, la 3I/ATLAS, se rapproche du Soleil et suscite l’enthousiasme des astronomes du monde entier, non seulement par sa luminosité exceptionnelle, mais aussi par ses caractéristiques atypiques qui remettent en question nos connaissances sur la formation des comètes.
- La comète 3I/ATLAS, seulement le troisième objet interstellaire identifié, atteindra son point le plus proche du Soleil le 29 octobre.
- Elle présente une orbite extrêmement excentrique et une composition chimique différente des comètes habituelles, suggérant une origine extérieure à notre système solaire.
- Bien que des spéculations aient émergé, les scientifiques affirment qu’il s’agit bien d’une comète, et non d’un objet artificiel.
Observée pour la première fois, la comète 3I/ATLAS se dirige vers le périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil. Les astronomes la scrutent avec une attention particulière, car elle ne se comporte pas comme une comète typique. Son orbite est exceptionnellement elliptique, avec une excentricité supérieure à 6, ce qui la distingue des comètes habituelles, dont l’excentricité est généralement proche de 1.
« Les photographies prouvent qu’il s’agit bien d’une comète, mais elle présente une très grande excentricité de l’orbite », assure Martin Biely, membre de la Société pour la matière interplanétaire. Cette excentricité élevée confirme qu’elle est bien un visiteur venu d’ailleurs, d’un autre système stellaire.
Au-delà de son orbite, la composition de la comète intrigue les scientifiques. « Principalement en raison du rapport plus élevé de dioxyde de carbone à l’eau dans son coma et également de la teneur accrue en nickel observée dans le spectre », explique Martin Mašek de la Société astronomique tchèque. Ces différences suggèrent que la comète s’est formée dans un environnement différent du nôtre, dans un système planétaire où les conditions de formation du disque protoplanétaire étaient différentes.
Récemment, des observations ont révélé une “queue inhabituelle” s’étendant depuis la comète, dirigée vers le Soleil. Cette particularité a alimenté des spéculations sur la possibilité qu’il s’agisse d’un objet artificiel. Cependant, les astronomes rassurent : il s’agit d’un phénomène naturel appelé anti-queue, également observé sur les comètes de notre système solaire. Ce phénomène est dû à la différence de comportement des particules de poussière de différentes tailles sous l’influence du rayonnement solaire.
« En réalité, il s’agit d’un phénomène courant, appelé anti-queue, qui peut également être observé dans les comètes du système solaire. Ce phénomène est provoqué par des particules de poussière plus grosses, de l’ordre de 0,1 millimètre, qui se déplacent différemment des particules de poussière plus petites », explique Mašek, ajoutant que l’influence du rayonnement solaire sur les particules de poussière plus petites est beaucoup plus forte que sur les plus grosses.
La comète 3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire à être détecté, après Oumuamua, l’énigmatique objet en forme de cigare qui avait suscité des débats sur la possibilité d’une technologie extraterrestre, et la comète 2I/Borisov. Elle est de loin la plus brillante des trois.
Sa taille exacte reste inconnue, car aucune sonde n’a encore pu l’approcher de près. Les estimations actuelles situent son noyau entre 0,5 et 5 kilomètres de diamètre.
Après avoir disparu de notre ciel nocturne fin septembre, la comète a été récemment observée par des sondes spatiales européennes et américaines situées près de Mars. Elle sera de nouveau visible dans le ciel matinal au début du mois de novembre. « Il devrait avoir une luminosité comprise entre 10 et 11 magnitudes, afin qu’il puisse potentiellement être visible même dans des télescopes plus petits, mais il sera préférable d’utiliser des télescopes moyens avec un diamètre d’objectif d’au moins 20 centimètres », recommande Biely. En novembre, elle se trouvera dans la constellation de la Vierge, puis se déplacera vers le Lion en décembre, offrant des conditions d’observation de plus en plus favorables, bien que sa luminosité diminue progressivement.
« Quoi qu’il en soit, cela vaut la peine d’essayer de le trouver dans le ciel, car parmi les trois objets interstellaires connus que nous avons découverts, 3I/ATLAS est déjà le plus brillant », conclut Biely.
