Publié le 12 janvier 2026. Une étude menée par des chercheurs américains établit un lien préoccupant entre l’exposition à certains produits chimiques persistants, les PFAS, et un risque accru de maladie du foie chez les adolescents, une pathologie en augmentation qui pourrait avoir des conséquences à long terme sur leur santé.
- L’exposition à certains PFAS, comme l’acide perfluorooctanoïque (PFOA) et l’acide perfluoroheptanoïque (PFHpA), est associée à un risque multiplié par trois de développer une maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD).
- Les adolescents sont particulièrement vulnérables aux effets de ces substances en raison de leur stade de développement et de croissance.
- Des facteurs génétiques et des habitudes de vie, comme le tabagisme, peuvent amplifier les effets néfastes des PFAS sur le foie.
Des chercheurs de l’Université d’Hawaï à Mānoa et du programme de recherche et de formation Superfund de Californie du Sud ont mis en évidence cette corrélation inquiétante dans une étude publiée dans la revue Environmental Research. Les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), surnommées « produits chimiques éternels » en raison de leur persistance dans l’environnement, sont utilisées dans de nombreux produits de consommation courante, tels que les revêtements antiadhésifs, les textiles imperméables et certains emballages alimentaires.
La maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD), qui touche environ 10 % des enfants et jusqu’à 40 % des enfants obèses, est une affection chronique souvent silencieuse. Bien que certains patients puissent ressentir de la fatigue, un inconfort abdominal ou des douleurs, elle augmente considérablement le risque de développer à long terme un diabète de type 2, des maladies cardiaques, une cirrhose et même un cancer du foie.
« La MASLD peut progresser silencieusement pendant des années avant de causer de graves problèmes de santé », explique Lida Chatzi, professeure de sciences de la santé publique et des populations et de pédiatrie, et directrice du ShARP Center.
Lida Chatzi, professeure de sciences de la santé publique et des populations et de pédiatrie
« Lorsque la graisse du foie commence à s’accumuler à l’adolescence, cela peut ouvrir la voie à toute une vie de problèmes métaboliques et de santé hépatique. Si nous réduisons l’exposition aux PFAS dès le début, nous pourrions aider à prévenir les maladies du foie plus tard. C’est une puissante opportunité de santé publique. »
Plus de 99 % des Américains présentent des niveaux détectables de PFAS dans leur sang, et environ la moitié des sources d’eau potable aux États-Unis en contiennent. Les chercheurs soulignent que les adolescents sont particulièrement sensibles aux effets de ces produits chimiques en raison de leur développement physique et métabolique.
« Les adolescents sont particulièrement plus vulnérables aux effets des PFAS sur la santé, car il s’agit d’une période critique de développement et de croissance », souligne Shiwen “Sherlock” Li, professeur adjoint de sciences de la santé publique à l’Université d’Hawaï à Mānoa.
Shiwen “Sherlock” Li, professeur adjoint de sciences de la santé publique
« En plus des maladies du foie, l’exposition aux PFAS a été associée à une série de problèmes de santé, notamment plusieurs types de cancer. »
L’étude a analysé les données de 284 adolescents et jeunes adultes de Californie du Sud issus de deux études longitudinales de l’USC. Les participants présentaient un risque métabolique accru en raison de l’historique familial de diabète de type 2 ou de surpoids. Les niveaux de PFAS ont été mesurés par des analyses sanguines et la quantité de graisse dans le foie a été évaluée par imagerie par résonance magnétique (IRM).
Les résultats ont révélé que des taux sanguins plus élevés de PFOA et de PFHpA étaient associés à une probabilité accrue de MASLD. Les adolescents ayant deux fois plus de PFOA dans le sang étaient près de trois fois plus susceptibles de souffrir de cette maladie. Ce risque était encore plus élevé chez les personnes porteuses d’une variante génétique spécifique (PNPLA3 GG) connue pour influencer l’accumulation de graisse dans le foie. Chez les jeunes adultes, le tabagisme a exacerbé les effets néfastes des PFAS sur le foie.
« Ces résultats suggèrent que les expositions aux PFAS, la génétique et les facteurs liés au mode de vie agissent ensemble pour influencer qui présente le plus grand risque de développer une MASLD en fonction de l’étape de sa vie », explique Max Aung, professeur adjoint de sciences de la population et de la santé publique à la Keck School of Medicine. « Comprendre les interactions entre les gènes et l’environnement peut contribuer à faire progresser la santé environnementale de précision pour la MASLD. »
Cette étude s’appuie sur des recherches récentes de l’USC qui ont montré que le PFHpA est associé à une maladie hépatique plus grave chez les adolescents subissant une chirurgie bariatrique pour traiter l’obésité, notamment une inflammation et une fibrose du foie.
« Prises ensemble, ces deux études montrent que les expositions aux PFAS perturbent non seulement la biologie du foie, mais se traduisent également par un risque réel de maladie hépatique chez les jeunes », conclut Lida Chatzi. « L’adolescence semble être une période critique de susceptibilité, ce qui suggère que l’exposition aux PFAS peut être particulièrement nocive lorsque le foie est encore en développement. »