Publié le 10 janvier 2026. L’année 2026 s’annonce comme un tournant pour les courses hippiques dans l’État de New York, avec l’ouverture d’un Belmont Park entièrement repensé et la fermeture définitive de l’hippodrome d’Aqueduct cet été.
- Un Belmont Park modernisé ouvrira ses portes en septembre 2026, après un investissement de 450 millions de dollars.
- L’hippodrome d’Aqueduct, riche d’une histoire de 130 ans, accueillera ses dernières courses le 28 juin 2026.
- La New York Racing Association (NYRA) consolidera ses opérations sur le site de Belmont, avant un retour temporaire à Saratoga pour le Belmont Stakes Racing Festival en juin 2027.
Les travaux de transformation de Belmont Park, situés à la frontière entre le Queens et Long Island, sont en bonne voie, a annoncé la NYRA. L’ancienne tribune, longue d’un quart de mile, a été démolie en 2024 pour laisser place à un bâtiment plus compact et moderne de 250 000 pieds carrés (environ 23 225 mètres carrés), capable d’accueillir des événements toute l’année. Des espaces verts supplémentaires ont été aménagés autour de la piste, et des tunnels permettront au public d’accéder à l’intérieur du parcours pour la première fois.
Une cérémonie d’inauguration de la nouvelle tribune s’est tenue en octobre dernier en présence de la gouverneure Kathy Hochul, qui a soutenu le prêt de 450 millions de dollars accordé à la NYRA pour financer la reconstruction, et de Dave O’Rourke, le président de la NYRA.
Selon Dave O’Rourke, l’ouverture se fera « en douceur » en septembre, avec la mise en service des deux premiers étages. Les trois étages supérieurs seront opérationnels pour le Belmont Stakes Racing Festival en juin 2027. « Ils sont en train d’habiller le troisième étage de verre et devraient le sceller d’ici la fin du mois », a-t-il précisé. « Les éléments sont quasiment terminés, ils sont tous sur place. »
Outre la rénovation de la piste principale de 1,5 mile (environ 2,4 kilomètres), surnommée « Big Sandy », et des deux parcours en gazon, la NYRA a également construit une piste synthétique d’un mile (environ 1,6 kilomètre) pour l’entraînement et les courses, notamment en hiver.
La fermeture d’Aqueduct, annoncée en décembre dernier, permettra à la NYRA de centraliser ses opérations de courses dans le nord de l’État, en dehors de la période estivale à Saratoga. L’hippodrome de South Ozone Park, dont les installations sont vieillissantes, a accueilli toutes les courses de la NYRA (à l’exception de celles de Saratoga et du Belmont Stakes Racing Festival) depuis l’automne 2023, pendant la reconstruction de Belmont Park.
Surnommé « le Big A » par les amateurs, Aqueduct possède une riche histoire. Il s’agit de l’un des plus anciens centres de courses de pur-sang du pays, avec 130 ans de compétition sur le site. La tribune et le club-house actuels, construits dans les années 1950 à l’apogée des courses de chevaux, étaient les plus grands d’Amérique et attiraient régulièrement plus de 50 000 spectateurs.
La NYRA prévoit d’organiser une cérémonie d’adieu à « la piste des parieurs » en juin, selon Dave O’Rourke. « Si vous regardez l’histoire de la NYRA, dans l’époque contemporaine, plus de courses ont eu lieu à Aqueduct que partout ailleurs », a-t-il déclaré. « C’est une piste urbaine à bien des égards. D’une certaine manière, Aqueduct est un clin d’œil à une époque passée de la course automobile. »
Aqueduct a été le théâtre de moments historiques, comme la dernière apparition du légendaire Secretariat en novembre 1973 lors d’une cérémonie de retraite, et la victoire de Seattle Slew, vainqueur de la Triple Couronne, en 1978. La piste a également accueilli la deuxième édition de la Breeders’ Cup en 1985 et une messe célébrée par le pape Jean-Paul II en 1995.
Une fois les dernières courses disputées à Aqueduct le 28 juin, la NYRA « remettra les clés » à l’État de New York, propriétaire du site. Resorts World New York City Casino, qui exploite un casino dans l’ancien grand stade d’Aqueduct et contribue financièrement à l’industrie des courses de pur-sang, a obtenu l’une des trois licences de jeu complètes de la région de New York et prévoit d’étendre ses activités sur le site, avec un casino plus grand, des lieux de divertissement, des logements abordables et un parc de 25 acres (environ 10 hectares).
En attendant, Aqueduct continuera d’accueillir des courses jusqu’en juin, notamment la série de courses préparatoires au Kentucky Derby, qui culminera avec le Wood Memorial en avril. La compétition « Belmont at the Big A » se déroulera ensuite jusqu’au 28 juin, avant un transfert temporaire des courses vers Saratoga pour le Belmont Stakes Racing Festival du 4 au 8 juin. Les Belmont Stakes se courront pour la dernière fois à Saratoga le 7 juin, sur une distance de 1,25 mile (environ 2 kilomètres) – plus courte que les 1,5 mile habituels de Belmont Park.
La saison estivale de Saratoga sera prolongée à 46 jours en 2026, avec un festival de courses spécial le 4 juillet débutant le 3 juillet. Saratoga accueillera ensuite toutes les courses de la NYRA jusqu’à la fête du Travail, le 7 septembre.
Le nouveau Belmont Park devrait ouvrir ses portes le vendredi 18 septembre et s’imposer comme un centre névralgique des courses hippiques pour les années à venir.