Une nouvelle approche combinant stimulation de la moelle épinière et robotique de réadaptation offre un espoir concret aux personnes atteintes de lésions médullaires. Des chercheurs ont mis au point un système innovant qui permet de restaurer une activité musculaire coordonnée et d’améliorer la mobilité, même au-delà des séances de thérapie.
L’efficacité de la robotique de réadaptation, qui utilise des dispositifs pour guider les mouvements pendant la thérapie, est limitée sans l’engagement actif des muscles. Une équipe de NeuroRestore, dirigée par les professeurs Grégoire Courtine et Jocelyne Bloch, a développé une solution pour pallier cette lacune. Leur système intègre une neuroprothèse médullaire implantée à la robotique de rééducation, délivrant des impulsions électriques précisément synchronisées avec les mouvements assistés par robot.
Cette stimulation péridurale électrique biomimétique, contrairement aux méthodes traditionnelles, active les motoneurones de manière plus efficace en imitant les signaux nerveux naturels. L’innovation s’appuie sur l’expertise robotique du laboratoire du professeur Auke Ijspeert à l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL).
Des essais préliminaires menés sur cinq personnes souffrant de lésions médullaires ont révélé des résultats encourageants. Les participants ont non seulement retrouvé la capacité d’engager leurs muscles pendant la thérapie robotique, mais certains ont également constaté une amélioration de leurs mouvements volontaires même après l’arrêt de la stimulation. Le système a été testé avec divers appareils de rééducation robotisés, tels que des tapis roulants, des exosquelettes et des vélos stationnaires, avec une synchronisation précise de la stimulation à chaque phase du mouvement.
« L’intégration transparente de la stimulation de la moelle épinière avec la robotique de réadaptation ou récréative accélérera le déploiement de cette thérapie dans les normes de soins et dans la communauté des personnes souffrant de lésions médullaires », explique le professeur Courtine. L’adaptabilité du système permet aux professionnels de la réadaptation d’intégrer facilement cette technologie dans leurs protocoles existants.
Les chercheurs ont travaillé en étroite collaboration avec des centres de rééducation pour évaluer l’intégration du système de stimulation avec les appareils robotiques couramment utilisés. « Nous avons visité plusieurs centres de rééducation pour tester notre technologie de stimulation avec les systèmes robotiques qu’ils utilisent régulièrement, et c’était incroyablement gratifiant de constater leur enthousiasme », déclarent Nicolas Hankov et Miroslav Caban, chercheurs respectivement à NeuroRestore et BioRob, et premiers auteurs de l’étude.
Au-delà du cadre clinique, les participants ont pu utiliser le système pour marcher avec un déambulateur et faire du vélo à l’extérieur, démontrant ainsi son potentiel dans la vie quotidienne. À ce stade, des essais cliniques plus vastes sont nécessaires pour confirmer les bénéfices à long terme de cette approche, mais les premiers résultats suggèrent qu’elle pourrait redéfinir la restauration de la mobilité après une paralysie.