Tahith Chong

À huit mois du coup d’envoi de la Coupe du Monde 2026 à l’Estadio Azteca, la course aux qualifications s’intensifie sur tous les continents. L’Afrique achève son premier tour de qualifications tandis que l’Asie en dispute un avant-dernier, mais l’Europe et l’Amérique du Nord sont loin d’avoir rendu leur verdict, et les marges d’erreur se réduisent pour les grandes comme pour les petites nations.

Voici cinq rencontres qui pourraient s’avérer cruciales dans la quête pour l’une des 45 places qualificatives pour le tournoi nord-américain de l’été prochain.

Allemagne en difficulté face à l’Irlande du Nord

Lundi 13 octobre, à 14h45 (heure française), l’Irlande du Nord reçoit l’Allemagne. Bien que les Allemands soient assurés d’un second tour de barrages, la nouvelle formule européenne, avec des groupes de quatre équipes, introduit une part d’incertitude. Une défaite isolée a moins d’impact sur une campagne comptant sept ou neuf matchs qu’une campagne réduite à cinq rencontres.

L’Allemagne l’a appris à ses dépens, après une première défaite en qualifications de Coupe du Monde le mois dernier. Si la Slovaquie, son bourreau, avait pu prendre l’ascendant, le match nul obtenu par l’Irlande du Nord vendredi soir à Windsor Park a resserré le groupe A. Les trois équipes comptent désormais six points, avec trois matchs à disputer. L’Allemagne reste favorite pour la première place, comme en témoigne sa victoire 4-0 contre le Luxembourg, mais l’Irlande du Nord pourrait bien lui donner du fil à retordre.

L’Irlande du Nord, qui n’a plus participé à une Coupe du Monde depuis 1986, ne dispose peut-être pas du même effectif de stars que celui qui avait brillé à l’Euro 2016, mais elle est difficile à battre à domicile. Elle n’encaisse que 1,3 but attendu par match, même en tenant compte de sa confrontation avec l’Allemagne. Il a fallu un doublé tardif pour que les hommes de Julian Nagelsmann s’imposent à Cologne, et ils devraient rencontrer une équipe motivée par les critiques du sélectionneur allemand concernant son style de jeu à Windsor Park.

Si l’Irlande du Nord parvient à tenir en échec l’Allemagne et que la Slovaquie bat le Luxembourg, le groupe A pourrait devenir totalement imprévisible. L’Allemagne n’a jamais manqué une Coupe du Monde et il est probable que ce ne soit pas cette fois-ci, mais sa marge d’erreur est désormais réduite.

Nigeria sous pression face au Bénin

Mardi 14 octobre, à 12h (heure française), le Nigeria affronte le Bénin. Malgré l’expansion de la Coupe du Monde, les qualifications de la CAF restent ardues. Le Nigeria, pourtant riche en talents offensifs comme Victor Osimhen et Ademola Lookman, n’a marqué que 11 buts en neuf matchs de qualifications. Un manque de réalisme qui pourrait lui coûter cher : une défaite pourrait signifier l’absence du Nigeria à une deuxième Coupe du Monde consécutive.

Même une victoire ne garantit pas la qualification. L’Afrique du Sud, disqualifiée pour avoir aligné un joueur inéligible face au Lesotho (victoire 2-0 transformée en défaite 3-0), pourrait encore contester la première place. Seule une défaite de l’Afrique du Sud à domicile face au Rwanda donnerait une chance au Nigeria. Un scénario improbable, compte tenu des difficultés rencontrées par le Nigeria, qui n’avait récolté que trois points lors de ses quatre premiers matchs du groupe C. Même depuis, la sélection nigériane a frôlé la catastrophe, en concédant le match nul à domicile face au Zimbabwe et à l’extérieur face à l’Afrique du Sud.

« Nous ressentons la pression depuis mars », a déclaré l’entraîneur Eric Cheli après la victoire 2-1 en Lesotho vendredi. « Chaque fois que mes joueurs arrivent en camp, ils ressentent la pression car il est important que le Nigeria soit à la Coupe du Monde. Nous avons beaucoup de pression. »

Qatar face à un défi en Asie

Mardi 14 octobre, à 13h (heure française), le Qatar reçoit les Émirats arabes unis. Les qualifications asiatiques touchent à leur fin, et la situation est tendue. Après que les six premières équipes de trois groupes ont obtenu leur billet pour la phase suivante, les six suivantes s’affrontent dans un groupe de trois matchs pour la première place, le second participant à un barrage aller-retour pour une place en phase finale. Un système complexe, d’autant plus que l’AFC a choisi de regrouper chaque groupe dans un seul pays.

Une décision favorable au Qatar et à l’Arabie saoudite, qui accueillent tous leurs matchs à domicile, ainsi que le dernier match de qualification. Pour leurs adversaires, c’est moins réjouissant. « Tout le monde sait que les qualifications se jouent au Qatar », a déclaré Carlos Queiroz, l’entraîneur d’Oman. « Nous jouons avec trois jours de repos, alors que le Qatar en a six. Si c’est ça, le fair-play pour ceux qui ont pris cette décision, je n’ai pas de commentaire. Je travaille dans le football depuis 40 ans et ce n’est pas du fair-play pour moi. »

Malgré cette indignation, Oman a réussi à obtenir le match nul (0-0), mettant la pression sur le Qatar, qui devra profiter de son repos supplémentaire mardi. L’équation sera claire après le match entre Oman et les Émirats arabes unis à Al Rayyan, mais le Qatar est sur une série de cinq matchs sans victoire et ne peut pas se permettre de tomber à six.

L’Italie vise la qualification face à Israël

Mardi 14 octobre, à 14h45 (heure française), l’Italie reçoit Israël. Le groupe I est le plus imprévisible des qualifications européennes, après la lourde défaite de la Norvège face à l’Italie en début de campagne. Deux confrontations cruciales entre l’Italie et Israël ont suivi, ce dernier ayant progressé au niveau des équipes de jeunes, avec des parcours réussis aux Championnats d’Europe et aux Coupes du Monde. La première rencontre, en septembre, a vu l’Italie s’imposer de manière spectaculaire, grâce à un but de Sandro Tonali dans les dernières secondes.

À l’heure actuelle, l’Italie est bien placée pour décrocher une place dans le top deux et mettre fin à 12 ans d’absence en Coupe du Monde. Un point à Udine suffirait probablement à Gennaro Gattuso et à son équipe, qui auraient l’avantage en cas d’égalité et pourraient conforter leur position lors de leur déplacement en Moldavie.

Curacao défie Trinidad-et-Tobago

Mardi 14 octobre, à 19h (heure française), Curacao affronte Trinidad-et-Tobago. La qualification automatique du Mexique, du Canada et des États-Unis rend les qualifications de la CONCACAF particulièrement intéressantes. Curacao, qui n’a plus participé au dernier tour des qualifications continentales en 1974 sous le nom d’Antilles néerlandaises, aurait-il eu une chance de se qualifier pour une Coupe du Monde lorsque les grandes nations du continent étaient en lice ? Quoi qu’il en soit, cette nation insulaire de 150 000 habitants a toutes ses chances.

Sous la direction de Guus Hiddink, la « Blue Family » est invaincue lors de ses trois premiers matchs du groupe B et a créé la surprise en battant la Jamaïque 2-0 à Willemstad vendredi soir, prenant ainsi la première place avant la visite de Trinidad-et-Tobago. Le recrutement de joueurs néerlandais d’origine sud-américaine a donné à Curacao une équipe qui mérite d’être prise au sérieux, avec des noms familiers aux observateurs de l’Eredivisie et de l’EFL, tels que Jurgen Locadia, Leandro Bacuna et Tahith Chong (absent du groupe actuel en raison d’une blessure).

L’Islande, avec une population de 335 000 habitants en 2018, est le pays le moins peuplé à avoir participé à une Coupe du Monde. Le fait que Curacao ait dû chercher au-delà de ses frontières n’est donc pas surprenant. Si elle parvenait à se qualifier, sa simple présence serait l’une des histoires les plus marquantes de la Coupe du Monde 2026.