Tchernobyl

Publié le 14 décembre 2025 à 02:05:00. Des champignons proliférant dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, près de quarante ans après la catastrophe nucléaire, fascinent les scientifiques. Leur couleur sombre et leur résistance aux radiations pourraient être liés à un mécanisme de protection unique, mais les recherches restent controversées.

• Des scientifiques ont découvert une communauté de 37 espèces de champignons prospérant autour du réacteur de Tchernobyl.
• Ces champignons, souvent de couleur sombre, pourraient utiliser la mélanine pour se protéger des radiations et même y puiser de l’énergie.
• Des études récentes, y compris une expérience menée sur la Station spatiale internationale, explorent le potentiel de ces champignons comme bouclier anti-radiation.

Dans les années 1990, quelques années après l’accident nucléaire de Tchernobyl, survenu le 26 avril 1986, une équipe de scientifiques dirigée par la microbiologiste Nelli Zhdanova, de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine, s’est lancée dans une étude sur le terrain. Leur objectif était de déterminer si la vie persistait dans la zone d’exclusion, un périmètre de 30 kilomètres autour de la centrale, et sous quelles formes. Les perspectives étaient sombres, les effets des radiations continuant de se faire sentir chez les « liquidateurs », les personnes ayant participé aux opérations de décontamination et qui continuaient de succomber au cancer des années après leur intervention.

La surprise fut grande lorsqu’ils constatèrent qu’une communauté fongique diversifiée, comptant jusqu’à 37 espèces différentes, s’épanouissait autour du réacteur. Ces champignons avaient un point commun frappant : la plupart affichaient une teinte sombre, voire noire. Parmi eux, une espèce se distinguait particulièrement : Cladosporium sphaerospermum, qui dominait tous les échantillons et devint le sujet de nombreuses études ultérieures, allant jusqu’à un voyage dans l’espace.

Selon l’étude publiée par l’équipe de Jdanova dans la revue Mycological Research, le secret de cette résistance résidait dans la mélanine, un pigment présent dans de nombreux organismes vivants (y compris chez l’humain) qui protège contre les rayons ultraviolets en donnant une coloration plus foncée. L’équipe a également émis l’hypothèse que ces champignons pourraient tirer profit des radiations pour proliférer et même générer de l’énergie afin de survivre dans cet environnement hostile. Quarante ans après cette découverte, le fonctionnement précis de ce potentiel « superpouvoir » reste toutefois un mystère, voire une hypothèse à vérifier.

L’idée n’est pas sans susciter des réserves.

« J’ai des doutes sur le fonctionnement de ce mécanisme »,

Germán Orizaola, professeur de zoologie à l’Université d’Oviedo et expert des effets des radiations sur les animaux.

Plusieurs groupes de recherche ont mené des études approfondies sur le sujet, mais, à ce jour, le système spécifique qui permettrait cette adaptation n’a pas été identifié. Orizaola cite notamment les travaux d’Ekaterina Dadachova et Arturo Casadevall, de l’Albert Einstein College of Medicine (États-Unis), qui ont observé que les rayonnements ionisants ne nuisent pas à ce champignon comme ils le feraient pour d’autres organismes, et qu’il se développe même lorsqu’il y est exposé.

Quelques années plus tard, une autre étude publiée en 2008 a avancé la théorie selon laquelle ce champignon et d’autres espèces similaires pourraient collecter les rayonnements pour les convertir en énergie, un processus analogue à la photosynthèse réalisée par la chlorophylle végétale. Cependant, les chercheurs n’ont pas réussi à identifier le mécanisme exact qui permettrait cette production d’énergie.

« Le débat porte sur le fait que si la mélanine protège des radiations, ce qui est prouvé, il est logique de penser que les organismes qui en produisent davantage proliféreront plus facilement dans ces environnements ; mais cela ne signifie pas nécessairement qu’ils en tirent un avantage quelconque »,

Germán Orizaola, professeur de zoologie à l’Université d’Oviedo.

Des travaux ultérieurs, comme une étude menée par Jdanova elle-même et ses collègues en 2006 dans cette enquête, ont montré que seules 9 des 47 espèces de champignons mélanisés collectées à Tchernobyl se développaient en présence d’une source de césium radioactif.

En 2022, des chercheurs du Sandia National Laboratory au Nouveau-Mexique n’ont constaté aucune différence dans la croissance de deux champignons – l’un mélanisé et l’autre non – exposés aux rayons ultraviolets et au césium 137.

Le potentiel de la mélanine a été exploré au-delà de Tchernobyl et des laboratoires. Une expérience décrite dans un article publié en 2022 dans la revue Frontiers in Microbiology a envoyé C. sphaerospermum, le célèbre champignon de Tchernobyl, à la Station spatiale internationale (ISS), où il a été exposé au rayonnement cosmique.

L’objectif de cette expérience n’était pas de prouver ou d’étudier la radiosynthèse, mais plutôt d’évaluer le potentiel du champignon comme bouclier anti-radiation pour les missions spatiales.

« Si cela était démontré, ces organismes pourraient être utilisés pour recouvrir des colonies lunaires, par exemple, et fournir une couche de protection bon marché contre les radiations »,

Germán Orizaola, professeur de zoologie à l’Université d’Oviedo.

Cependant, jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas réussi à démontrer la fixation du carbone dépendante des rayonnements ionisants, un gain métabolique dû aux rayonnements ionisants, ou une voie définie de récupération d’énergie. L’équipe responsable de l’étude a conclu que « la radiosynthèse réelle reste à démontrer, et nous sommes loin de prouver la réduction des composés carbonés en formes d’énergie plus élevée ou la fixation du carbone inorganique induite par les rayonnements ionisants ».

L’équipe d’Orizaola a également observé le pouvoir de la mélanine chez les animaux de la zone d’exclusion. En se promenant dans la forêt, ils ont découvert des spécimens de Hyla orientalis, une grenouille commune dans la région du Caucase. Or, cet amphibien, normalement vert vif, présentait à Tchernobyl une couleur sombre, voire noire chez certains individus. L’analyse de ces grenouilles « brunes » n’a révélé aucun niveau de rayonnement anormal.

« Elles ont survécu parce qu’elles étaient plus sombres, mais l’accident n’a provoqué aucune modification génétique chez elles »,

Germán Orizaola, professeur de zoologie à l’Université d’Oviedo.

Les individus les plus foncés, et donc les mieux protégés par la mélanine, ont résisté à la catastrophe et se sont reproduits, donnant naissance à une population de grenouilles plus foncées. « Mais ce n’est pas le rayonnement qui a directement causé cette couleur », précise le chercheur.

Une étude publiée en 2024 dans la revue Biology letters souligne que l’équipe d’Orizaola n’a constaté « aucun effet des rayonnements absorbés sur l’âge de la grenouille, ni sur la longueur des télomères (biomarqueur du vieillissement cellulaire et de l’âge biologique), ni sur les niveaux de corticostérone (hormone du stress) ». Autrement dit, les radiations n’ont eu aucun impact sur la vie et la santé de ces grenouilles.

Au-delà des « superpouvoirs » des champignons, il est clair que, malgré la catastrophe radioactive de Tchernobyl, la zone d’exclusion s’est transformée en un écosystème inattendu. La vie, sous ses formes les plus résistantes et les plus surprenantes, a trouvé sa place dans ce territoire apparemment maudit. Cette résilience nous invite également à réfléchir à la véritable menace qui pèse sur notre planète : l’activité humaine.