L’attachement émotionnel aux chatbots d’intelligence artificielle se répand, souvent à l’insu des utilisateurs, et soulève des questions sur l’impact de ces relations sur le bien-être psychologique et les futures réglementations technologiques.
Ce qui relevait encore de la science-fiction il y a quelques années, notamment avec le film Her de Spike Jonze sorti en 2013, est devenu une réalité pour un nombre croissant de personnes. Une nouvelle étude du Massachusetts Institute of Technology (MIT) révèle que les relations avec les chatbots ne sont pas seulement possibles, mais se transforment en un phénomène sociotechnologique complexe qui nécessite l’attention des développeurs et des décideurs politiques.
L’étude, basée sur l’analyse de plus de 27 000 publications sur le forum Reddit r/MyBoyfriendisAI entre décembre 2024 et août 2025, montre que cette communauté en ligne est un espace où les utilisateurs présentent leurs “partenaires” virtuels, partagent des histoires d’amour et échangent des conseils. Certains membres affichent même des preuves de leur engagement, comme des alliances virtuelles ou des photos de couple générées par l’IA.
« Les gens développent de véritables liens affectifs avec ces personnages », explique Transport Penall, co-auteur de l’étude et étudiant diplômé au MIT Media Lab. « C’est à la fois fascinant et préoccupant – une expérience humaine véritablement complexe. »
L’étude souligne que la plupart de ces relations naissent de manière involontaire. Seulement 6,5 % des utilisateurs ont activement recherché un compagnon d’IA. Les autres ont commencé à utiliser ces chatbots pour des tâches de productivité et ont progressivement développé des attachements émotionnels. Bien que des entreprises comme Character.AI et Replika se concentrent sur la fourniture de compagnie virtuelle, OpenAI, avec 36,7 % des utilisateurs de Reddit participant à l’étude utilisant ses produits, est devenu la plateforme dominante.
La préservation de la “personnalité” du chatbot est une préoccupation majeure pour de nombreux utilisateurs. Certains enregistrent leurs conversations au format PDF pour pouvoir les restaurer en cas de réinitialisation du système. « Les gens mettent en œuvre toutes sortes de solutions ingénieuses pour s’assurer que la personnalité qu’ils ont développée est conservée dans le temps », précise Karny.
La perte de cette personnalité peut être vécue comme un deuil. Plus de 16 % des discussions sur r/MyBoyfriendisAI portent sur la gestion des mises à jour et des pertes de modèles, une tendance exacerbée le mois dernier lorsque OpenAI, lors du déploiement de GPT-5, a temporairement supprimé l’accès à GPT-4O, un modèle particulièrement apprécié pour sa convivialité. La réaction a été si forte que l’entreprise a finalement rétabli l’ancien modèle.
La majorité des utilisateurs de r/MyBoyfriendisAI sont célibataires, environ 78 % ne mentionnant pas de partenaires humains. Environ 4 % ont ouvertement discuté de leurs relations avec l’IA avec leurs partenaires réels, 1,1 % ont remplacé des relations humaines par la technologie, et 0,7 % maintiennent ces relations secrètes.
Thao Ha, psychologue à l’Arizona State University qui étudie l’impact des technologies sur les relations amoureuses des adolescents, estime que les chatbots peuvent aider à lutter contre la solitude. Cependant, elle met en garde contre les risques à long terme : « Si l’on satisfait son besoin de relations avec des machines, quelles seront les conséquences sur notre capacité à nouer des liens humains à long terme ? »
L’étude du MIT recommande aux développeurs d’intégrer des mécanismes de sécurité dans les systèmes d’IA, tout en préservant leurs avantages thérapeutiques potentiels. Sans contrôle, la technologie pourrait exploiter les vulnérabilités émotionnelles par le biais de tactiques telles que le bombardement d’affection, la création de dépendance et l’isolement social. Les décideurs politiques devraient également prendre en compte la compagnie de l’IA dans leurs efforts législatifs, comme le projet de loi SB 243 en Californie, selon les auteurs de l’étude.
Thao Ha suggère que les produits d’IA devraient être soumis à un processus d’approbation similaire à celui des nouveaux médicaments, nécessitant des recherches approfondies et un examen rigoureux avant leur mise sur le marché. Bien qu’elle reconnaisse qu’une telle approche serait idéale, elle doute de sa faisabilité compte tenu des priorités économiques de l’industrie technologique.
Une étape plus réaliste, selon elle, serait de renforcer l’éducation à l’IA afin d’aider le public à comprendre les risques et les avantages liés au développement d’attachements émotionnels aux chatbots. Cependant, une telle initiative n’a pas encore été mise en œuvre. « J’aimerais que ce soit déjà en place, mais ce n’est pas encore le cas », conclut Thao Ha.