Publié le 26 janvier 2025 à 18h21. L’Irlande est en deuil de Josef Veselsky, survivant de l’Holocauste et ancien homme le plus âgé du pays, décédé à l’âge de 107 ans. Son histoire, marquée par la tragédie et la résilience, témoigne d’une vie exceptionnelle dédiée à la reconstruction et à l’engagement.
- Josef Veselsky, survivant de l’Holocauste, est décédé à Dublin à l’âge de 107 ans.
- Il a fondé une entreprise florissante de bijouterie après avoir fui la Tchécoslovaquie communiste.
- Veselsky a été un sportif accompli, capitaine des équipes nationales de tennis de table de Tchécoslovaquie et d’Irlande.
Josef Veselsky est décédé paisiblement à Dublin, laissant derrière lui un héritage de courage et de détermination. Né en octobre 1918 à Bratislava, alors au sein de la Tchécoslovaquie nouvellement indépendante, il a vécu les horreurs de la Seconde Guerre mondiale et la perte de ses parents, de son frère et de sa belle-sœur dans l’Holocauste. Ses parents ont été embarqués dans un wagon à bestiaux, mais les circonstances exactes de leur déportation vers le camp d’extermination nazi d’Auschwitz, en Pologne, ne lui ont été révélées que vers l’âge de 80 ans. Il faisait partie des quelque 263 000 Juifs de Tchécoslovaquie assassinés par les nazis et leurs collaborateurs.
Selon son petit-fils, Nicholas Browne, Veselsky pensait quotidiennement à sa famille disparue.
« Il pensait à ses parents et à son frère tous les jours. Il n’a jamais vraiment su ce qui s’était passé. »
Nicholas Browne, petit-fils de Josef Veselsky
Homme chaleureux et extraverti, Joe, comme on le connaissait affectueusement, avait le don de réconforter ceux qui l’entouraient. Son parcours a été marqué par de multiples rebondissements. Après la guerre, il a exercé à Dublin en tant qu’importateur de montres suisses, puis de perles japonaises, profitant de la rareté des montres dans l’Europe d’après-guerre. Il a exercé pendant des décennies dans un bureau du Central Hotel Chambers, près d’Exchequer Street.
En 1949, Veselsky a fui la Tchécoslovaquie, tombée sous le joug du communisme, avec sa jeune famille. Ils ont d’abord trouvé refuge en Hongrie avant de rejoindre Zurich, en Suisse. Contraints de quitter la Suisse par manque de moyens financiers, ils ont initialement obtenu des visas pour l’Australie. Cependant, la santé fragile de leur jeune enfant les a contraints de reconsidérer leurs plans. C’est un ami tchèque à Dublin qui leur a suggéré l’Irlande, où ils se sont installés à St Helen’s, Booterstown.
Au-delà de ses activités commerciales, Veselsky était un passionné de sport. Il a été capitaine des équipes nationales de tennis de table de Tchécoslovaquie puis d’Irlande pendant plus de 20 ans. Il était également impliqué dans le monde du football, siégeant au conseil d’administration de Shamrock Rovers et devenant par la suite administrateur du club de football de UCD.
Polyglotte, Veselsky maîtrisait le tchèque, le slovaque et l’allemand, et conversait en hongrois avec son épouse, Katarina. Malgré sa réussite dans les affaires, il conservait des convictions socialistes.
En 2007, il a reçu la médaille du soulèvement national slovaque et, en 2007, a été fait commandant de l’ordre slovaque de la double croix blanche pour ses réalisations sportives et sa contribution aux relations diplomatiques entre la Slovaquie et l’Irlande.
Veselsky est resté actif jusqu’à un âge avancé, devenant l’étudiant le plus âgé du Trinity College de Dublin (TCD) lorsqu’il a commencé à suivre des cours à l’école d’histoire et d’études humaines en 2010. En 2016, le TCD lui a décerné un doctorat honorifique en arts lors d’une cérémonie où étaient également honorés le professeur Peter Higgs, découvreur du boson de Higgs, et l’écrivain JP Donleavy. Le vice-président américain de l’époque, Joe Biden, a également reçu un diplôme honorifique ce jour-là.
La citation du TCD saluait Veselsky comme « un vétéran et un citoyen fidèle de son pays natal et adopté » et soulignait son leadership sportif exceptionnel. « C’est une histoire incroyable de courage et de persévérance. »
