Publié le 28 décembre 2025 18h30. Une nouvelle étude d’imagerie cérébrale révèle des altérations physiques mesurables chez les anciens intervenants du World Trade Center (WTC) souffrant de syndrome de stress post-traumatique (SSPT) chronique, ouvrant la voie à de potentiels biomarqueurs pour un diagnostic plus précis.
- Des changements dans la structure cérébrale des intervenants du WTC atteints de SSPT chronique ont été identifiés grâce à l’imagerie cérébrale.
- Ces changements sont liés à la réapparition des symptômes et pourraient servir de base à de nouvelles stratégies de dépistage précoce.
- La technique d’imagerie utilisée, la neuroimagerie par contraste gris-blanc, pourrait améliorer la compréhension de la santé neuronale après un traumatisme.
Près de 25 ans après les attentats du 11 septembre, une proportion significative des premiers intervenants continue de lutter contre les séquelles du syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Selon les données des programmes de santé du WTC, environ 23 % des personnes ayant participé aux opérations de secours et de nettoyage sur le site de Ground Zero ont développé un SSPT.
Jusqu’à présent, le diagnostic du SSPT chronique reposait principalement sur l’évaluation des symptômes rapportés par les patients. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Psychiatrie Biologique : Neurosciences Cognitives et Neuroimagerie, apporte une nouvelle perspective en identifiant des modifications physiques observables dans le cerveau des personnes touchées.
L’étude, menée sur un groupe de 99 intervenants du WTC (environ la moitié souffrant de SSPT chronique et l’autre moitié non), a révélé que la matière grise – responsable du traitement de l’information – tend à ressembler davantage à la matière blanche – dédiée à la transmission des signaux neuronaux – chez les personnes atteintes de SSPT. Ces observations suggèrent un déséquilibre entre les neurones myélinisés (à conduction rapide) et non myélinisés (à conduction lente) dans les deux hémisphères cérébraux.
Ces changements cérébraux étaient particulièrement marqués chez les patients présentant une réapparition des symptômes du SSPT. Selon les chercheurs, ces différences corticales pourraient servir de biomarqueurs objectifs, facilitant ainsi le dépistage précoce et l’évaluation de la santé cérébrale chez les personnes souffrant de SSPT chronique.
« Actuellement, les professionnels de la santé diagnostiquent le SSPT en se basant sur les symptômes décrits par les patients, mais il n’existe aucun moyen de vérifier objectivement ces déclarations », explique Sean Couston, auteur principal de l’étude et professeur au département de médecine familiale, de population et de médecine préventive de la Renaissance School of Medicine (RSOM) de l’Université de Stony Brook et du programme de santé publique.
Sean Couston, professeur à l’Université de Stony Brook
« Notre étude démontre qu’un paramètre structurel issu de l’imagerie cérébrale pourrait permettre de distinguer les personnes atteintes de SSPT des intervenants exposés à un traumatisme sans développer le trouble. Nous pensons que ces résultats suggèrent que les symptômes du SSPT sont associés à un changement dans l’équilibre cellulaire du cortex. »
L’étude a utilisé une technique d’imagerie appelée neuroimagerie par contraste gris-blanc (GWC), basée sur l’IRM. Le GWC mesure la densité de myélinisation intracorticale en analysant le flou apparent de la limite entre la matière blanche et la matière grise, en fonction des différences d’intensité du signal. Un contraste élevé indique une transition saine entre les deux types de tissus, tandis qu’une frontière moins nette suggère une concentration anormale de myéline, perturbant la vitesse et la cohérence du traitement cérébral.
Selon Clouston, les réductions de GWC observées dans le cerveau des intervenants atteints de SSPT pourraient indiquer une quantité de myéline supérieure à la normale par rapport aux personnes exposées à un traumatisme sans développer le trouble.
L’équipe de recherche a également constaté que le GWC, combiné à d’autres marqueurs de la santé intracorticale, pourrait améliorer la capacité à identifier objectivement les intervenants du WTC atteints de SSPT.
« La mesure du GWC, associée à d’autres méthodes de diagnostic, pourrait contribuer à améliorer le diagnostic du SSPT, car il n’existe actuellement aucun moyen objectif de valider les symptômes rapportés par les patients », souligne Clouston.
« Les tests biologiques pour le SSPT ont longtemps échappé aux chercheurs, mais notre étude montre que les méthodes analytiques modernes pourraient commencer à révéler les signatures cérébrales du trouble », ajoute le co-auteur Roman Kotov, professeur au département de psychiatrie et de santé comportementale de la RSOM.
Roman Kotov, professeur à l’Université de Stony Brook
Les chercheurs ont été surpris par l’étendue du dysfonctionnement cérébral observé chez les intervenants souffrant de SSPT chronique.
Benjamin Luft, directeur du programme de santé et de bien-être du Stony Brook WTC, qui a pris en charge les intervenants du WTC après le 11 septembre et a mené de nombreuses études sur leur santé au fil des ans, résume l’importance de ces résultats :
« Notre étude, s’appuyant sur les conclusions d’autres recherches, démontre que le SSPT est lié à des changements physiques mesurables dans la structure cérébrale, fournissant ainsi des preuves biologiques que le traumatisme remodèle l’intégrité neuronale. Ces résultats ouvrent la voie à de nouvelles approches pour le diagnostic et le traitement du SSPT. »
Benjamin Luft, directeur du programme de santé et de bien-être du Stony Brook WTC
Source: Université de Stony Brook