Publié le 12 décembre 2023 à 18h00. Les amateurs d’étoiles filantes sont invités à lever les yeux vers le ciel cette nuit : le pic de l’essaim des Géminides, l’une des pluies de météores les plus spectaculaires de l’année, est attendu dans la nuit du 13 au 14 décembre.
- Les Géminides pourraient offrir jusqu’à 120 météores par heure dans des conditions optimales.
- Cette pluie de météores est unique car elle provient d’un astéroïde, et non d’une comète.
- L’observation sera facilitée par une phase de croissant décroissant de la Lune.
Les Géminides, considérées comme la pluie de météores la plus intense de l’année, atteindront leur maximum d’activité cette nuit. Selon l’American Meteor Society, cette pluie se distingue par une activité notable avant minuit.
Les spécialistes prévoient que les météores des Géminides seront généralement brillants et arboreront des couleurs intenses. Leur vitesse modérée à lente ne devrait pas produire de traînées lumineuses persistantes. Dans des conditions idéales, les observateurs pourraient apercevoir jusqu’à 120 météores par heure.
Ces « étoiles filantes » sont en réalité de minuscules particules issues de la désintégration de comètes et d’astéroïdes. Certaines présentent une teinte jaunâtre, conséquence de la poussière laissée par ces corps célestes lors de leur périple autour du Soleil.
Ce phénomène annuel se produit lorsque la Terre traverse les traînées de débris laissées par ces objets. Les fragments pénètrent alors dans notre atmosphère et se désintègrent, créant les magnifiques traînées lumineuses que nous observons.
Une pluie de météores d’origine inhabituelle
Ce qui rend les Géminides particulièrement intéressantes, c’est leur origine : elles proviennent de l’astéroïde 3200 Phaethon. Selon la NASA, il est possible que Phaethon soit une « comète morte » ou un type d’objet céleste nouveau, appelé « comète rocheuse ».
L’astéroïde 3200 Phaethon, découvert le 11 octobre 1983 par un satellite astronomique infrarouge, met environ 1,4 an pour effectuer une orbite complète autour du Soleil. Son nom, inspiré de la mythologie grecque, fait référence au fils du dieu Soleil Hélios, célèbre pour sa course effrénée sur son char.
Comment et quand observer les Géminides
L’activité des Géminides se poursuivra entre le 13 et le 14 décembre. La constellation des Gémeaux, d’où semblent rayonner les météores, sera visible à partir de 22h00. À ce moment-là, le spectacle illuminera environ 28 % du ciel.
La Lune, en phase de croissant décroissant, se lèvera vers 2h00 heure locale et accompagnera l’événement.
Bien que plus visibles dans l’hémisphère nord, les Géminides peuvent également être observées dans l’hémisphère sud, mais avec une fréquence réduite et uniquement pendant la nuit. L’American Meteor Society précise que « On les voit également dans l’hémisphère sud, mais uniquement en pleine nuit et à vitesse réduite. »
Pour profiter pleinement du spectacle, il est recommandé de s’éloigner des lumières de la ville et d’observer le ciel à l’œil nu. La NASA conseille de patienter au moins 30 minutes pour permettre à vos yeux de s’adapter à l’obscurité et ainsi augmenter vos chances d’apercevoir les météores.
