STOCKHOLM (AP) – Deux scientifiques ont remporté lundi le prix Nobel de médecine pour leurs découvertes sur la façon dont le corps humain perçoit la température et le toucher, des révélations qui pourraient conduire à de nouvelles façons de traiter la douleur ou même les maladies cardiaques.
Les Américains David Julius et Ardem Patapoutian ont identifié des récepteurs dans la peau qui répondent à la chaleur et à la pression. Leurs travaux se concentrent sur le domaine de la somatosensation, qui explore la capacité d’organes spécialisés tels que les yeux, les oreilles et la peau à voir, entendre et sentir.
“Cela dévoile vraiment l’un des secrets de la nature”, a déclaré Thomas Perlmann, secrétaire général du comité Nobel, en annonçant les lauréats. “C’est en fait quelque chose qui est crucial pour notre survie, c’est donc une découverte très importante et profonde.”
Patapoutian, qui est né au Liban et travaille maintenant à l’Institut de recherche Scripps à La Jolla, en Californie, a trouvé des capteurs séparés sensibles à la pression dans les cellules qui répondent à la stimulation mécanique, a-t-il déclaré.
Perlmann a déclaré qu’il avait réussi à mettre la main sur les deux lauréats – qui ont partagé le prestigieux prix Kavli pour les neurosciences l’année dernière – avant l’annonce de lundi.
“Je (…) n’ai eu que quelques minutes pour leur parler, mais ils étaient incroyablement heureux”, a-t-il déclaré. « Et pour autant que je sache, ils ont été très surpris et un peu choqués, peut-être. »
Le choix de Julius, 65 ans, et de Patapoutian a souligné à quel point les scientifiques savaient peu de choses sur la façon dont notre corps perçoit le monde extérieur avant leurs découvertes – et combien il reste encore à apprendre, a déclaré Oscar Marin, directeur du MRC Center for Neurodevelopmental Disorders au King’s College. Londres.
“Alors que nous comprenions la physiologie des sens, ce que nous ne comprenions pas, c’était comment nous ressentions les différences de température ou de pression”, a déclaré Marin. « Savoir comment notre corps perçoit ces changements est fondamental car une fois que nous connaissons ces molécules, elles peuvent être ciblées. C’est comme trouver une serrure et maintenant nous connaissons les clés précises qui seront nécessaires pour la déverrouiller.
Marin a déclaré que les découvertes ouvraient « tout un domaine de la pharmacologie » et que les chercheurs travaillaient déjà à développer des médicaments pour cibler les récepteurs qu’ils ont identifiés.
Marin a prédit que de nouveaux traitements contre la douleur viendraient probablement en premier, mais que savoir comment le corps détecte les changements de pression pourrait éventuellement conduire à des médicaments contre les maladies cardiaques, si les scientifiques peuvent trouver un moyen d’alléger la pression sur les vaisseaux sanguins et d’autres organes.
Le prix de l’année dernière a été décerné à trois scientifiques qui ont découvert le virus de l’hépatite C qui ravage le foie, une percée qui a conduit à des remèdes contre la maladie mortelle et à des tests pour empêcher le fléau de se propager dans les banques de sang.
Le prix prestigieux est accompagné d’une médaille d’or et de 10 millions de couronnes suédoises (plus de 1,14 million de dollars). L’argent du prix provient d’un legs laissé par le créateur du prix, l’inventeur suédois Alfred Nobel, décédé en 1895.
Le prix est le premier à être décerné cette année. Les autres prix récompensent des travaux exceptionnels dans les domaines de la physique, de la chimie, de la littérature, de la paix et de l’économie.
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